Röda ekorrar drar nytta av långvariga sociala relationer med sina grannar - på avstånd. (Shutterstock)
Längst ut i Kanadas norra område sker det en annan typ av social distansering i år. Mitt i de långvariga snödrivorna och böjda grenarna av granar skriker ett litet däggdjur ett grymt ”håll dig borta!” samtal som hörs mer än 100 meter bort.
Dessa "skaller" kallas av en art som är riklig i den boreala skogen - den nordamerikanska röda ekorren - och skickar ett tydligt meddelande till andra angränsande ekorrar: "Detta är mitt territorium. Håll dig borta. ”
Trots att de är små i växt är röda ekorrar kända för sin hårdhet. Både män och kvinnor ockuperar enskilda territorier med en cache av matresurser i centrum som kallas en mitt. Dessa matresurser är avgörande för röda ekorrar att överleva de långa kalla Yukon-vintrarna och försvaras kraftigt. Röda ekorrar tolererar inte andra individer på deras territorier och kommer sällan i kontakt med sina grannar.
De är med andra ord de boreala experterna på social distansering.
Skallra för röd ekorre. (Erin Siracusa)169 KB (spela)
Ensam men inte antisocial
Men trots att de är ensamstående i norr visar vår senaste forskning att röda ekorrar, även om de lever större delen av sina liv i isolering, upprätthålla viktiga relationer med sina grannar som har fördelar för överlevnad och reproduktiv framgång.
Värdet av sociala relationer för människor och andra grupplevande däggdjur är väletablerat. Som vetenskapsjournalist Lydia Denworths senaste bok Vänskap gör det klart att upprätthålla dessa stabila sociala band med andra har påtagliga fördelar för vår hälsa och kan till och med förbättra vår livslängd.
Men vad sägs om en ensam, territoriell art som tillbringar större delen av sitt liv på ett exklusivt territorium med liten fysisk kontakt med andra ekorrar? Kan sociala relationer fortfarande betyda för en art som denna? Vi trodde att de kunde.
Vi insåg att medan röda ekorrar sällan fysiskt interagerar med varandra, kommunicerar de regelbundet och interagerar genom sina skramlar. På detta sätt deltar röda ekorrar i återkommande interaktioner med ekorrar som bor nära dem, vilket underlättar bildandet av sociala relationer som kan betyda för deras överlevnad och reproduktiva framgång.
Årtionden av data
Använda 22 års data som samlats in som en del av Kluane Red Squirrel Project, ett samarbetsinitiativ som drivs av forskare från Kanada och USA, satte vi ut för att undersöka om det kunde ha fördelar för röda ekorrar att bo nära släktingar eller bo nära bekanta individer (de som en ekorre delade ett långsiktigt socialt förhållande med).
Genom att markera röda ekorrar med unika öronmärken och följa dem under hela livet kunde vi hålla reda på viktig information som var de bodde, hur många barn de fick varje år och hur länge de överlevde.
Detta gav en detaljerad bild av djurets sociala miljö, inklusive om de var släkt med sina grannar och hur länge de bodde bredvid dem. Vi kan sedan fråga hur dessa olika relationer med grannar påverkade överlevnad och reproduktion.
Vad vi hittade var förvånande.
Vänner eller familj?
Att bo nära familjen, trodde vi, skulle kunna ge viktiga fördelar, eftersom släktingar delar gener och därför borde vara mer benägna att samarbeta med varandra. Tidigare forskning har faktiskt visat att röda ekorrar kan hjälpa släktingar genom boendelning under de kallaste månaderna eller att anta föräldralösa släktingar. Men trots våra initiala förväntningar fann vi inga fördelar med att bo nära anhöriga.
25 dagar gamla valpar för röd ekorre. (Erin Siracusa), författaren förutsatt
Istället fann vi att det att ha bekanta grannar (individer som en ekorre har bott bredvid länge) hade betydande fördelar för både röda ekorrens chanser att överleva och antalet barn de kunde producera varje år. Att ha dessa långsiktiga stabila sociala förhållanden betydde, även för en till synes ensam art.
Varför kan det vara så? Tänk på det här.
Tänk dig att du just flyttat in i ett nytt hus. Du känner inte dina grannar och kan därför inte lita på dem. Du kommer förmodligen att vara försiktig med att låsa dina dörrar på natten eller se till att dina säkerhetskameror är på när du åker på semester. Men ju längre du bor bredvid samma grannar, desto mer lär du känna och lita på dem. Du inser att dina grannar inte kommer att bryta sig in i ditt hus eller stjäla från dig, och så att du kan slappna av ditt försvar.
Samma sak händer för ekorrar. När ekorrar bor bredvid varandra år efter år utvecklar de kännedom. Dessa långsiktiga grannar ingår ett gentlemanavtal - det är mindre troligt att de gör det pilfer från varandra eller slåss om territoriets gränser, vilket gör att de kan minska den tid och energi som spenderas på att försvara sin egendom. Detta är ett väletablerat fenomen i territoriella arter som kallas ”kära fiendens effekt. "
Sociala arrangemang i hög ålder
Det som var särskilt förvånande för oss var hur viktigt dessa långvariga sociala relationer var för ekorrar under sina senare år. För äldre röda ekorrar kan upprätthållande av välbekanta grannar kompensera nedgångarna i överlevnad och reproduktiv framgång i samband med åldrande.
Medan ett år äldre kan normalt leda till en minskning av ekorrens chanser att överleva, skulle dessa chanser faktiskt öka med åldern om deras grannar förblev desamma.
I teorin kan detta leda till utvecklingen av längre livslängd, men även om vi inte ser bevis för detta fenomen i röda ekorrar, väcker det en intressant fråga om den roll som sociala relationer kan spela i åldrandet. När vi fortsätter att söka efter lösningar för att leva längre, hälsosammare liv, ackumulerande bevis verkar peka mot sociala relationer som den anti-aging-lösning som vi alla har letat efter.
Djävulen du känner
Men även om dessa långvariga relationer mellan röda ekorrar verkligen inte utgör vänskap som vi tänker på dem, öppnar våra resultat en intressant möjlighet att ekorrar faktiskt kan hjälpa varandra.
Med tanke på hur viktigt bekanta grannar är för reproduktionsframgång och överlevnad kan röda ekorrar ha nytta av att hålla sina motståndare vid liv. Så mot allt annat motsatta kan röda ekorrar samarbeta med sina konkurrenter, för om du är en röd ekorre är det bättre djävulen du känner än djävulen du inte gör. Vi vet inte hur detta samarbete ser ut ännu, men det är en intressant väg för framtida forskning.
Så när vi fortsätter att vidta åtgärder för fysisk distansering och social isolering är det värt att komma ihåg att röda ekorrar bygger och drar nytta av långsiktiga sociala relationer med sina grannar - på avstånd.
Även mitt i en pandemi behöver vi inte vara i fysisk kontakt med varandra för att dra nytta av våra sociala band.
Om författaren
Erin Siracusa, postdoktoral forskningsassistent, beteendeekologi, University of Exeter
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.
