Har du någonsin funnit att det var en otrevlig familj likhet mellan din vän och hennes partner? Eller undrade om ett flyktigt ögonblick huruvida paret gick ner på vägen var man och hustru eller bror och syster? Du kanske inte kan föreställa dig saker. Djur av många arter "lär" vad en lämplig kompis ser ut utifrån deras föräldrars utseende, och så verkar det, gör människor.

Forskare har länge känt att arter inklusive fåglar, däggdjur och fisk plocka kompisar som liknar sina föräldrar. Detta kallas positiv sexuell prägling. Till exempel, om en getmamma ser efter en fårbarn, eller en fårmamma ser efter en getbarn, växer de där barnen till försök att kompisera med arten av deras fostermoder, istället för sina egna.

Det verkar som att människor också "lär" från våra föräldrar på ett liknande sätt. När du frågar folk att döma likheterna mellan heterosexuella par och deras föräldrar från bilder, uppstår en fascinerande bild. Kvinnor tenderar i genomsnitt att välja partners vars ansikten ser lite ut som deras fäder, medan män ofta väljer partners som ligner lite på sina mammor. Likhet stannar inte vid ansikten - du kan också se subtila likheter i genomsnitt mellan partner och förälderhöjd, hårfärg, ögonfärg, etnicitet och även graden av kroppshår.

Men vad händer verkligen här? Vi brukar se ut som våra föräldrar, så hur vet vi att människor inte bara väljer en partner som liknar sig själva? Vi vet att sådana självlikhet påverkar partners val. Men ett antal studier har föreslagit att detta inte kan vara hela historien. En sådan studie av antagna kvinnor fann det de brukade välja män som såg ut som deras adoptivfäder.

Vi vet också att heteroseksuella i allmänhet är mer lockade till de som liknar deras motsatta könsförälder än deras föräldrar med samma kön. Dessutom har forskning visat att det inte bara är utseende som betyder något. Det handlar också om ditt förhållande till den föräldern. Människor som rapporterar mer positiva barndomsrelationer med en förälder är mer benägna att vara attraheras till partners som liknar den föräldern.

Aversion kontra attraktion

Detta är inte Freuds Oedipus-komplex revisited. Freud trodde att barn har en undertryckt önskan om sina föräldrar. Men denna forskningsgren visar inte på något sätt att vi i hemlighet önskar våra föräldrar, bara att vi helt enkelt tenderar att lockas till människor som liknar dem i viss utsträckning.

Om något verkar vi hitta våra närmaste familjemedlemmar oattraktiva. Till exempel finner folk själva tanken på sexuella relationer med sina syskon djupt obehagligt. Denna aversion verkar utvecklas automatiskt genom två distinkta processer. En process avaktiverar attraktion för de som vi spenderar mycket tid med under barndomen. Den andra slår avdrag för alla spädbarn som vår mamma ser mycket efter. Sexuell aversion mot syskon kan vara naturens sätt att se till att vi inte försöker reproducera med någon som är för nära anknuten till oss och reproduktion med nära släktingar är kopplad till en ökad sannolikhet för genetiska störningar i någon resulterande avkomma. Denna aversion för nära släktingar är känd som negativ sexuell prägling. Men genetisk sexuell attraktion kan uppstå mellan syskon som har separerats och träffas först som vuxna.

Men när utvecklar vi dessa inställningar? Kanske lär vi oss att våra föräldrars utseende är attraktiva tidigt i livet, och sedan ta bort det som lär sig bort - bara för att låta det reemerge när vi är redo för vuxna relationer. Eller kanske senare erfarenheter åsidosätter tidigare lärande? För att testa detta bad jag heteroseksuella vuxna kvinnor om deras relationer med sina föräldrar vid olika åldrar under deras utveckling och jag bedömde hur mycket deras nuvarande preferenser matchade deras föräldrars utseende.

Jag fann att de kvinnor som rapporterade ett bättre förhållande till sina föräldrar efter puberteten var mer benägna att vara attraheras till partners med liknande ögonfärg till dem. Däremot, om en kvinna var nära sina föräldrar tidigare i livet, var hon faktiskt mindre sannolikt att föredra ögonfärgen hos sina föräldrar i en partner. I vetenskap gillar vi alltid att se replikationer med olika prover, metoder och forskningsgrupper innan vi generaliserar fakta för mycket. Hittills menar det spännande mönstret i den tidiga studien att det kan finnas komplexa utvecklingsmönster som ligger till grund för hur vi bygger vår ide om en idealisk partner. Kanske ser vi på både positiva och negativa sexuella påtryckningar på jobbet.

Men en fråga kvarstår. Om vi ​​hittar preferenser för föräldralikhet över olika populationer, vad är den biologiska förklaringen för detta beteende? Det visar sig att koppling med en avlägsen familjemedlem verkar vara den bästa insatsen, biologiskt, att producera ett stort antal friska barn. En möjlighet är att om du lockas till människor som ser ut som dina föräldrar, så är chansen att du får krossa på avlägsna släktingar. Detta kan ge dig bättre chanser för mer friska barn, och så fortsätter detta beteende.

Trots den här forskningen, om du skulle berätta för mig att din partner inte ser ut som dina föräldrar, så skulle jag inte bli förvånad. Föräldralikhet är förmodligen inte överst på någons önskelista. Som de flesta människor, du vill noga ha en partner som är snäll, intelligent och attraktiv. Men om allt är lika, då den bekväma känslan av förtrogenhet kan vara tillräckligt för att få ett förhållande på gång, eller att upprätthålla känslor av förtroende i ett förhållande.