När någonting oväntat händer oss tenderar vi fortfarande att fråga "varför jag?" - och det är svårt att veta var man ska leta efter ett svar.

Även om vetenskaplig analys kan ge oss en bättre allmän förståelse för hur världen fungerar, hjälper den oss inte alltid att förstå vår egen erfarenhet. Och offentliga riskdiskussioner blir alltför ofta argument om vem som är skyldig till t.ex. efter katastrofala översvämningar.

I tidigare epoker kan vi ha vänt oss till språket ödet, turen och lyckan. Men även om de fortfarande används i vardagsspråk, har dessa begrepp förlorat sin förklaringskraft. På många sätt är detta säkert en bra sak: idéer om öde, tur och förmögenhet har ofta kopplats till moraliska bedömningar om människor, som hände efter orkanen Katrina.

Men vi kan också lära oss mycket av historien, särskilt de antika grekerna och hur de begreppsmässigt öde, tur och förmögenhet, och försökte förutse framtiden.

Forntida framtider

I den antika grekiska kulturen var öde, tur och förmögenhet bekanta, vardagliga begrepp. De var inte bara påtvingade av gudarna, utan var själva gudomliga krafter som osynligt störde människors liv.

Människor klarade sig genom att försöka engagera sig i dessa krafter. Ett sätt var att besöka ett orakel – ett tempel eller en helgedom där en övernaturlig gestalt kunde ge insikter i saker som var dolda eller oklara, till exempel framtida händelser. Det mest kända oraklet var i Delfi i centrala Grekland, där en kvinna (Pythia), besatt av guden Apollo, svarade på frågor som ställdes till henne, ofta av företrädare för stadsstater.

Att undersöka tanken bakom beslutet att besöka ett orakel kan hjälpa oss att förstå varför människor gjorde detta. Innan konsulterna besökte ett orakel, för att säkerställa att de fick det mest användbara svaret, var konsulterna tvungna att formulera sina frågor noggrant. För att göra detta var de tvungna att reflektera över de olika sätten på vilka deras framtid kunde fungera.

När de väl fått ett svar från oraklet måste de räkna ut vad det betydde. Stipendiet är oklart om Delphis svar var ges som gåtor som måste lösas eller som enkla "ja" eller "nej" svar. Hur som helst skulle besökarna fortfarande ha behövt försöka anpassa svaret de fick till ett troligt framtida resultat – och bestämma vilka åtgärder de skulle vidta.

Lita på din trävägg

Herodotus, historikern för Persiska krigen från femte århundradet f.Kr ett känt exempel av denna process. Han berättar hur, när de persiska inkräktarna närmade sig, staden Aten skickade ambassadörer till Delfi. Det första oraklet de fick var ett av en förestående undergång. Ambassadörerna kände att de inte kunde ta detta meddelande tillbaka till Aten, så de bad om ett annat.

Det andra oraklet var mer förbryllande: långt och fullt av levande bilder, det inkluderade idén att en trävägg skulle hjälpa atenarna. Ambassadörerna tog detta orakel tillbaka till Aten, där medborgarna diskuterade dess innebörd. Olika grupper tolkade det olika och följde olika handlingslinjer, men majoriteten följde den militära befälhavaren Themistokles. Han hävdade att träväggen representerade flottan och att Delphi förutsade en atensk sjöseger vid Salamis – vilket, som historien berättar, är vad som faktiskt hände.

Sant eller inte, det här avsnittet ger två viktiga insikter i det antika grekiska framtidstänkandet. För det första verkar atenarna ha uppfattat sin framtid som både plural och full av möjligheter. Deras framtid var inte huggen i sten, utan var något flytande som de kunde påverka. För det andra, att de i processen att tänka på framtiden utövade en avgörande färdighet: berättande.

Berättande och osäkerhet

Vi berättar alla historier – det är så naturligt att vi sällan tänker på det. Men i själva verket är berättandet ett avgörande verktyg för att hantera det oväntade. Om vi ​​kan utforska olika möjliga multipla berättelser om hur framtiden kan se ut, kan vi fatta mer välgrundade beslut i nuet.

I processen att utveckla olika berättelser om, och föreställa sig våra roller i, olika möjliga framtider, finns det utrymme för ytterligare lärande – om oss själva och hur vi reagerar på särskilda situationer.

Den vardagliga berättandeprocessen kan stödja oss som individer i att hantera det oväntade och – på policynivå – informera om hur vi planerar för framtiden. Mina diskussioner i detta ämne med Claire Craig (Chief science policy officer vid Royal Society – här agerar i personlig egenskap) föreslår att tänkandet om forntida orakel och hur de fungerar för oss ansikte mot ansikte med vissa aspekter av moderna metoder för att hantera risker och osäkerhet.

Några av de viktigaste metoderna för att hantera oväntade händelser, från ekonomi till väder, involverar modellering: dessa inkluderar scenario planering (ett förhållningssätt till strategi som använder storytelling) och beräkningsmodellering. Dessa tillvägagångssätt gör det möjligt för oss att i detalj föreställa oss hur det skulle se ut om en viss framtid uppstod.

Utforska framtiden

Det betyder inte att detta tillvägagångssätt kan berätta för oss vad som kommer att hända – ingen av oss vet hur framtiden kommer att utvecklas och ingen modell kan berätta exakt. Vi måste fortfarande tänka kritiskt kring hur modeller används som bevis, vilka svar de ger och hur osäkerheterna kring dem presenteras.

Vi måste också ta hänsyn till vad som är känt om hur individer reagerar på ny och utmanande information. Till exempel effekter av bekräftelsebias kan innebära att det är svårt för människor att ändra uppfattning; och individuella beslut kommer att formas av samspel mellan analys och känslor.

Men att berätta historier om framtiden gör det möjligt för oss att utforska olika möjliga svar. Vi kan lära oss mycket av att undersöka framtiden som modeller skildrar och reflektera över hur dessa föreställda miljöer skulle kunna forma vårt beteende.

Modellering, orakel: båda är tekniker för förväntan. Med båda teknologierna måste vi skapa våra framtida berättelser med omsorg: uppmärksamma frågorna vi ställer, såväl som svaren vi skapar. Kanske är en av insikterna från att tänka på vårt förflutna hur vi ska närma oss vår framtid.

Om författaren

Esther Eidinow, professor i antikens historia, University of Bristol

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon