Människor talar för närvarande 7,000 språk runt om i världen. Michael Gavin, CC BY-ND

Rostigt tak höll tillbaka solens strålar, men det kunde inte hålla den tropiska hettan i sträck. När alla på forskningsverkstaden gick utanför för en paus splittrade små grupper för att samla i skuggan av kokospalmer och njuta av en bris. Jag vandrade från grupp till grupp och gick med i diskussionerna. Varje gång märkte jag att språket i konversationen skulle förändras från ett inhemskt språk till något de visste att jag kunde förstå, Bislama eller engelska. Jag blev förvånad över den lätthet som mötesdeltagarna bytte mellan språk, men jag blev ännu mer förvånad över antalet olika inhemska språk.

Trettio personer hade samlats på verkstaden på denna ö i södra Stilla havet, och alla utom mig kom från ön, som heter Makelua, i Vanuatu. De bodde i 16 olika samhällen och talade 16 olika språk.

I många fall kan du stå vid kanten av en by och se utkanten av nästa samhälle. Ändå talade invånarna i varje by helt olika språk. Enligt det senaste arbetet från mina kollegor på Max Planck Institute för Human History Science, den här ön, bara 100 kilometer lång och 20 kilometer bred, är hem för talare av kanske 40 olika inhemska språk. Varför så många?

Vi kunde fråga samma fråga om hela världen. Människor talar inte ett universellt språk, eller till och med en handfull. I stället talar idag vår art kollektivt över 7,000 distinkta språk.

Och dessa språk sprids inte slumpmässigt över hela världen. Till exempel, långt fler språk finns i tropiska områden än i de tempererade zonerna. Den tropiska ön Nya Guinea är hem för över 900 språk. Ryssland, 20 gånger större, har 105 inhemska språk. Även inom tropikerna varierar språkskillnaden mycket. Exempelvis talar de 250,000-personer som bor på Vanuatus 80-öar 110 olika språk, men i Bangladesh talar en befolkning 600 gånger större bara 41-språk.

Varför är det att människor talar så många språk? Och varför är de så ojämnt spridda över hela världen? Som det visar sig har vi få klara svar på dessa grundläggande frågor om hur mänskligheten kommunicerar.

Några idéer, men lite bevis

De flesta människor kan enkelt brainstorma möjliga svar på dessa spännande frågor. De hypoteser att språkdiversitet måste handla om historia, kulturella skillnader, berg eller oceaner som delar upp befolkningar eller gamla skrifter som är stora - vi hatade dem, så vi pratar inte med dem.

Frågorna verkar också som de borde vara grundläggande för många akademiska discipliner - språkvetenskap, antropologi, mänsklig geografi. Men börjar i 2010, när vårt olika team av forskare från sex olika discipliner och åtta olika länder började granska vad som var känt, var vi chockade över att bara ett dussin tidigare studier hade gjorts, inklusive en vi själv slutfört på språkdiversitet i Stillahavsområdet.

Dessa tidigare insatser alla undersökte i vilken grad olika miljö-, sociala och geografiska variabler korrelerade med antalet språk som hittades på en viss plats. Resultaten varierade mycket från en studie till en annan, och inga tydliga mönster uppstod. Studierna har också stött på många metodologiska utmaningar, varav de största är centrerade på den gamla statistiska adage - korrelationen är inte lika med orsakssamband.

Vi ville veta de exakta stegen som ledde till att så många språk bildades på vissa ställen och så få i andra. Men tidigare arbete gav några robusta teorier om de specifika processerna som berörs, och de metoder som använde fick oss inte närmare förstå orsakerna till språkdiversitetsmönster.

Tidigare studier påpekade till exempel att vid lägre breddgrader språk talas ofta på mindre områden än vid högre breddgrader. Du kan passa fler språk till ett visst område ju närmare du kommer till ekvatorn. Men det här resultatet berättar inte mycket om de processer som skapar språkdiversitet. Bara för att en grupp människor korsar en imaginär latitudlinje på kartan betyder inte att de automatiskt delas upp i två olika populationer som talar om två olika språk. Latitude kan vara korrelerad med språkdiversitet, men det skapade verkligen inte det.

Kan en enkel modell förutsäga verkligheten?

Ett bättre sätt att identifiera orsakerna till specifika mönster är att simulera de processer som vi tror kan skapa dem. Ju närmare modellens produkter är för den verklighet vi vet finns, ju större är chansen att vi förstår de faktiska processerna på jobbet.

Två medlemmar i vår grupp, ekologer Thiago Rangel och Robert Colwell, hade utvecklat detta simuleringsmodelleringsteknik för deras studier av arter mångfaldsmönster. Men ingen hade någonsin använt detta tillvägagångssätt för att studera mångfalden av mänskliga populationer.

Vi bestämde oss för att utforska sin potential genom att först bygga en enkel modell för att testa i vilken grad några grundläggande processer kan förklara språkdiversitetsmönster i bara en del av världen, kontinenten i Australien.

Vår kollega Claire Bowern, en lingvist på Yale University, skapade en karta som visar mångfalden av aboriginalspråk - totalt 406 - som hittades i Australien före kontakt med européerna. Det fanns många fler språk i norr och längs kusterna, med relativt få i öknen inredning. Vi ville se hur en modell, baserad på en enkel uppsättning processer, kunde matcha detta geografiska mönster av språkdiversitet.

Vår simuleringsmodell gjorde bara tre grundläggande antaganden. För det första kommer befolkningarna att flytta för att fylla lediga utrymmen där ingen annan bor.

För det andra kommer nedbörd att begränsa antalet personer som kan bo på ett ställe; Vår modell antog att människor skulle leva i högre densiteter i områden där det regnade mer. Årlig nederbörd varierar mycket i Australien, från över tre meter i nordöstra regnskogen till en tiondel av en meter i Outback.

För det tredje antog vi att mänskliga populationer har en maximal storlek. Perfekt gruppstorlek är en avvägning mellan fördelarna med en större grupp (bredare urval av potentiella kompisar) och kostnader (hålla reda på orelaterade individer). I vår modell, när en befolkning växte större än ett maximalt tröskelvärde - satt slumpmässigt baserat på en global fördelning av jägare-samlare befolkningsstorlekar - indelades den i två populationer, som alla talar ett distinkt språk.

Vi använde denna modell för att simulera språkdiversitetskartor för Australien. I varje iteration växte en initial befolkning slumpmässigt någonstans på kartan och började växa och sprida sig i slumpmässig riktning. En underliggande nedgångskarta bestämde befolkningstätheten, och när befolkningsstorleken träffade det förutbestämda maximumet delades gruppen. På detta sätt växte de simulerade mänskliga populationerna och delades som de sprids för att fylla hela den australiska kontinenten.

Vår enkla modell innehöll inte någon påverkan från kontakt mellan grupper, förändringar i livsstilsstrategier, effekterna av upplåning av kulturella idéer eller språkkomponenter från närliggande grupper eller många andra potentiella processer. Så vi förväntade oss att det skulle misslyckas eländigt.

Otroligt, modellen producerade 407 språk, bara en av från det faktiska numret.

De simulerade språkkartorna visar också fler språk i norr och längs kusterna, och mindre i de torra regionerna i centrala Australien, vilket speglar de geografiska mönstren i observerad språkdiversitet.

Och så för Australiens kontinent verkar det som om ett litet antal faktorer - begränsar nederbörd på befolkningstäthet och gränser för gruppstorlek - kan förklara både antalet språk och mycket av variationen i hur många språk som talas på olika platser.

Använda modellen på annat håll

Men vi misstänker att mönster av språkdiversitet på andra ställen kan formas av olika faktorer och processer. På andra platser, som Vanuatu, varierar inte regnmängden lika mycket som i Australien, och befolkningstätheten kan formas av andra miljöförhållanden.

I andra fall har kontakten mellan mänskliga grupper förmodligen omformat landskapet för språkdiversitet. Till exempel, spridning av jordbruksgrupper talande indouropeiska eller bantu språk kan ha förändrat befolkningens struktur och de språk som talas i stora delar av Europa och Afrika.

Utan tvekan har ett brett utbud av sociala och miljömässiga faktorer och processer bidragit till de mönster i språkdiversitet vi ser över hela världen. På vissa ställen kan topografi, klimat eller tätheten av viktiga naturresurser vara mer kritiska. I andra kan historien om krigföring, politisk organisation eller livsstil för olika grupper spela en större roll när det gäller att forma gruppgränser och språkdiversitetsmönster. Vad vi hittills har fastställt är en mall för en metod som kan användas för att upptäcka de olika processerna på jobbet på varje plats.

Språkdiversitet har spelat en nyckelroll när det gäller att forma människors gruppers växelverkan och vår arts historia, och ändå vet vi förvånansvärt lite om de faktorer som skapar denna mångfald. Vi hoppas att andra forskare kommer att bli lika fascinerade av språkdiversitetens geografi som vår forskningsgrupp är och gå med i sökandet efter att förstå varför människor talar så många språk.

Om författaren

Michael Gavin, docent i mänskliga dimensioner av naturresurser, Colorado State University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon