Vad gör människor lyckliga? Att hitta ett slutgiltigt svar på denna fråga skulle säkert kunna göra någon väldigt rik (men om det skulle göra dem lyckliga är det en annan sak). Problemet är att lycka är särskilt halt. Medan vi vet mycket om konsekvenserna av lycka - att det kan förbättra vår hälsa och välbefinnande och hur vi går vidare i världen - mycket mindre känt om dess orsaker, än mindre hur man kan garantera sitt utseende.

Att göra lycka till ett mål, till exempel, har ofta motproduktiva konsekvenser som i slutändan leder till mindre lycka överlag. Att hitta lycka är för många likvärdigt med att avleda vatten: när vi hittar det är vi ofta förlorade för att förklara hur det hände.

I ett försök att ge insikt om glädjen conundrum, en grupp forskare från London nyligen publicerad en matematisk formel i PNAS som förutspår människors subjektiva betyg av deras lycka från ögonblick till ögonblick. Med hjälp av modeller av hur vi svarar på belöning visade de att människor känner sig lyckliga när de upplever momenta belöningar, och att inflytandet av sådana belöningar snabbt försvinner över tiden.

Hemligheten är ute. Rutledge et al / PNAS

En beslutsfattande uppgift gavs till deltagare i 26-studien där de var tvungna att göra val som vann eller förlorade en monetär belöning samtidigt som man frågade om deras lycka vid det ögonblicket. Neural aktivitet i deras hjärnor övervakades också med funktionell MR, varifrån en beräkningsmodell kopplade självrapporterad lycka till de senaste fördelarna och förväntningarna skapades.

Forskarna testade sedan denna modell på mer än 18,000 deltagare i a smartphone app spel kallad "Vad gör mig glad?" och sade att deras ekvation skulle kunna användas för att exakt förutse hur lyckliga människor skulle vara medan de spelade spelet.

En förväntningsfråga

Mest intressant var dock konstaterandet att belöningar ensam inte är den bästa förutsägelsen för lycka. Den mest kraftfulla förutsägelsen om lycka var huruvida människors förväntningar avseende dessa belöningar överskreds. Som författarna antyder, tyder på resultaten, "lycka är ett tillstånd som inte speglar hur bra sakerna går men i stället om sakerna går bättre än förväntat".

Ett rum utan tak var tillräckligt bra för Pharrell.

Så vad berättar detta om lycka och hur man hittar det? Tja, det föreslår två saker. Först visar det sig att lycka utnyttjas av samma grundläggande belöningsförädlingsförmåga som vi delar med alla djur, men det är vår (förmodligen unika mänskliga) förmåga att förutsäga och reflektera över belöningar som är viktigast för lycka.

Det visar också att relativa belöningar är viktigast för lycka - även att vinna ingenting kan vara givande när alternativet var en potentiell förlust. Smärta i sig kan upplevas som trevligt när det är som ett alternativ till mer intensiv smärta.

Att hantera våra förväntningar kan därför vara det bästa sättet att främja lycka: om vi förväntar oss ingenting och får något kommer vi att bli lyckligare än om vi förväntar oss vad vi får, eller värre förväntar oss mer än vad vi får.

Och ett misslyckande att leva upp till förväntningar

Detta överensstämmer med sagesråd som psykologer har erbjudit sina patienter i olika former av psykoterapi i många år. Mycket av depressionen hos psykologer i deras konsultrum verkar vara resultatet av människors förväntningar att de alltid ska vara lyckliga. För dessa individer är depression upplevd som ett misslyckande att vara lycklig och, viktigast av allt, ett misslyckande med att leva upp till sina förväntningar på hur livet ska vara.

Så är det här hela historien? Är lycka helt enkelt resultatet av välskötta förväntningar? Även om personlig förväntan har konsekvent visats som en kritisk faktor för att bestämma lycka, misstänker jag att det finns mer.

Vi är sociala varelser, och våra känslor är erfarna och uttryckta i sociala sammanhang. Oavsett huruvida vi har kapacitet att självreglera våra förväntningar om lycka, kan vi fortfarande påverkas av den omgivande sociala kontexten. Att be folk att minska sina förväntningar om lycka är en lång order när de är omgivna av en kultur som ger en premie på att känna sig lycklig. Från tv-reklam till självförbättringsguruer och jämn regeringen godkände nationella kampanjer lycka har blivit guldnorm för framgång.

Förväntningar av andra

I vår egen forskning har mina kollegor och jag funnit att det är, bortsett från människors egna förväntningar om lycka de uppfattade förväntningarna hos andra Det spelar en viktig roll för att bestämma hur människor svarar på deras negativa känslomässiga upplevelser. När vi tror att andra förväntar oss att vara lyckliga och inte ledsna, känner vi oss dåligt om oss själva när vi oundvikligen känner sig ledsna, vilket leder till ökad depression och lägre tillfredsställelse med livet.

Så kan glädje förutspås av en matematisk formel? Som med nästan vad som helst är jag säker på att det kan, och arbetet med huvudförfattaren Robb Rutledge och kollegor ger många viktiga insikter om orsakerna till lycka.

Om människor kan förbättra sina egna nivåer av lycka genom att hantera dessa orsaker är kanske ett mer komplicerat problem. en som påverkas av de sätt på vilka lycka är kulturellt värderad och om bristen på det är socialt accepterat.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen.
Läs ursprungliga artikeln.

Redaktörens anmärkning: Om du haft ovanstående video, sätt in på Pharrell Williams ' 24-timmars "glad" musikvideo (det tar ett tag att ladda sidan, var så tålmodig).

Om författaren

Brock Bastian är en ARC Future Fellow, Psykologiska School vid UNSW Australia. Hans forskning fokuserar på lycka, smärta och moral.

Disclosure Statement: Brock Bastian mottar finansiering från Australian Research Council.

Rekommenderad bok:

Hur man går i pension Glad, Vild och Fri: Pensionsvisdom som du inte kommer att få från din finansiell rådgivare --  av Ernie Zelinski.

Vad som sätter denna pensionbok bortsett från alla andra är dess holistiska inställning till de rädslor, hopp och drömmar som människor har om pensionering. Den här internationella bästsäljaren (över 110,000-kopior som säljs i sin första utgåva) går långt bortom de siffror som ofta är huvudfokus för pensionsplanering. Kortfattat visar pensionens visdom i den här boken att det är mycket viktigare än hur mycket pengar du har sparat. Hur man går i pension Glad Wild och Free hjälper läsare att skapa en aktiv, tillfredsställande och lycklig pension på ett sådant sätt att de inte behöver en miljon dollar att gå i pension.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa boken på Amazon.