En gravyr från 19-talet visar dödsängeln som faller ner på Rom under Antoninepesten. JG Levasseur / Wellcome Collection, CC BY

Före mars 2020 trodde få förmodligen att sjukdomar skulle kunna vara en betydande drivkraft för mänsklighetens historia.

Inte så längre. Människor börjar förstå det de små förändringarna COVID-19 har redan inlett eller påskyndat - telemedicin, fjärrarbete, social distansering, död av handskakningen, online-shopping, det virtuella försvinnandet av kontanter och så vidare - har börjat förändra sitt livsstil. De kanske inte är säkra på om dessa förändringar kommer att överleva pandemin. Och de kan vara osäkra på om dessa förändringar är för gott eller ont.

Tre tidigare plågor kan ge några ledtrådar om hur COVID-19 kan böja historiens båge. Som jag undervisar i min kurs "Plågor, pandemier och politik" tenderar pandemier att forma mänskliga angelägenheter på tre sätt.

För det första kan de på ett djupare sätt förändra samhällets grundläggande världsbild. För det andra kan de förbättra de centrala ekonomiska strukturerna. Och slutligen kan de driva maktkamp bland nationer.

Sjukdom driver den kristna västens uppgång

Antoninepesten och dess tvilling, Cyprianpesten - båda antas nu allmänt ha orsakats av en kopparstam - härjade det romerska riket från 165 till 262 e.Kr. Det har uppskattats att de kombinerade pandemiernas dödlighet var någonstans från en fjärdedel till en tredjedel av imperiets befolkning.

Medan häpnadsväckande berättar antalet dödsfall bara en del av historien. Detta utlöste också en djupgående omvandling av det romerska imperiets religiösa kultur.

Inför Antoninepesten, imperiet var hedniskt. De allra flesta av befolkningen dyrkade flera gudar och andar och trodde att floder, träd, åkrar och byggnader var och en hade sin egen ande.

Kristendomen, en monoteistisk religion som hade lite gemensamt med hedendom, hade bara 40,000 XNUMX anhängare, inte mer än 0.07% av imperiets befolkning.

Ändå hade kristendomen blivit den dominerande religionen i imperiet inom en generation från slutet av den kyprianiska pesten.

Hur påverkade dessa tvillingpandemier denna djupa religiösa omvandling?

Rodney Stark, i sitt banbrytande arbete “Kristi uppståndelse, ”Hävdar att dessa två pandemier gjorde kristendomen till ett mycket mer attraktivt trossystem.

Medan sjukdomen var effektivt obotlig kan rudimentär palliativ vård - till exempel mat och vatten - stimulera tillfrisknandet av dem som är för svaga för att ta hand om sig själva. Motiverad av kristen välgörenhet och en etik för vård av sjuka - och möjliggjord av de tjocka sociala och välgörenhetsnätverk som den tidiga kyrkan organiserades kring - var imperiets kristna samhällen villiga och kunna tillhandahålla denna typ av vård.

Hedniska romare, å andra sidan, valde istället antingen att fly utbrott av pesten eller att självisolera i hopp om att bli sparat av infektion.

Detta hade två effekter.

För det första överlevde kristna de här pesternas härjningar i högre takt än sina hedniska grannar och utvecklade högre nivåer av immunitet snabbare. Att se att många fler av deras kristna landsmän överlevde pesten - och tillskrev detta antingen till gudomlig fördel eller fördelarna med vård som kristna tillhandahåller - många hedningar drogs till det kristna samfundet och det trossystem som låg till grund för det. Samtidigt gav de kristna oöverträffade möjligheter att evangelisera genom att ta sig till sjuka hedningar.

För det andra hävdar Stark att, eftersom dessa två plågor oproportionerligt påverkade unga och gravida kvinnor, översattes den lägre dödligheten bland kristna till en högre födelsetal.

Nettoeffekten av allt detta var att ett väsentligen hedniskt imperium befann sig på vägen till att bli ett kristet majoritet under ungefär hundra år.

Justinianens pest och Romens fall

Justinepesten, uppkallad efter den romerska kejsaren som regerade från 527 till 565, anlände till det romerska riket 542 e.Kr. och försvann inte förrän 755 e.Kr. Under sina två århundraden av återfall dödade den uppskattningsvis 25% till 50% av befolkningen - allt från 25 miljoner till 100 miljoner människor.

Denna massiva förlust av människoliv förlamade ekonomin och utlöste en finansiell kris som utmattade statskassan och hämmade imperiets en gång mäktiga militär.

I öster förstördes också Roms främsta geopolitiska rival, Sassanid Persia, av pesten och kunde därför inte utnyttja Romerrikets svaghet. Men styrkorna i det islamiska Rashidun-kalifatet i Arabien - som länge hade begränsats av romarna och sasanierna - påverkades till stor del av pesten. Anledningarna till detta är inte väl förstådda, men de har förmodligen att göra med kalifatets relativa isolering från större stadscentra.

Kalifen Abu Bakr lät inte tillfället gå till spillo. Griper ögonblicket, hans styrkor erövrade snabbt hela det sasaniska riket samtidigt som man avlägsnade det försvagade romerska riket från sina territorier i Levanten, Kaukasus, Egypten och Nordafrika.

Före pandemin hade Medelhavsvärlden varit relativt enad av handel, politik, religion och kultur. Vad som framkom var en trasig trio av civilisationer som jockeyade för makt och inflytande: en islamisk i östra och södra Medelhavsområdet; en grekisk i nordöstra Medelhavet; och en europeisk mellan västra Medelhavet och Nordsjön.

Denna sista civilisation - vad vi nu kallar medeltida Europa - definierades av ett nytt, distinkt ekonomiskt system.

Före pesten, den europeiska ekonomin hade baserats på slaveri. Efter pesten tvingade den betydligt minskade tillgången på slavar markägare att börja bevilja tomter till nominellt ”fria” arbetare - livegnar som arbetade herrens åkrar och i gengäld fick militärt skydd och vissa lagliga rättigheter från herren.

Frön av feodalism planterades.

Medeltidens svarta död

Svartdöden bröt ut i Europa 1347 och dödades därefter mellan en tredjedel och en halv av den totala europeiska befolkningen på 80 miljoner människor. Men det dödade mer än människor. När pandemin brann ut i början av 1350-talet uppstod en tydligt modern värld - en definierad av fri arbetskraft, teknisk innovation och en växande medelklass.

Före Yersinia pestis bakterie anlände 1347, Västeuropa var ett feodalt samhälle som var överbefolkat. Arbetskraften var billig, livegnar hade liten förhandlingsstyrka, social rörlighet försvagades och det fanns lite incitament att öka produktiviteten.

Men förlusten av så mycket liv skakade upp ett ojämnt samhälle.

Brist på arbetskraft gav bönderna mer förhandlingsstyrka. Inom jordbruksekonomin uppmuntrade de också ett brett antagande av ny och befintlig teknik - järnplogen, det trefältiga skördesystemet och gödsling med gödsel, som alla väsentligt ökade produktiviteten. Bortom landsbygden resulterade det i uppfinningen av tids- och arbetsbesparande anordningar såsom tryckpress, vattenpumpar för dränering av gruvor och krutvapen.

Svarta döden skapade massiva arbetskraftsbrister. Universal History Archive / Universal Images Group via Getty Images

I sin tur frihet från feodala skyldigheter och en önskan att röra sig uppför den sociala stegen uppmuntrade många bönder att flytta till städer och bedriva hantverk och affärer. De mer framgångsrika blev rikare och utgjorde en ny medelklass. De hade nu råd med mer av de lyxvaror som endast kunde erhållas utanför Europas gränser, och detta stimulerade både långväga handeln och de mer effektiva tremastade fartygen som behövdes för att bedriva den handeln.

Den nya medelklassens ökande rikedom stimulerade också beskydd av konst, vetenskap, litteratur och filosofi. Resultatet blev en explosion av kulturell och intellektuell kreativitet - det vi nu kallar renässansen.

Vår nuvarande framtid

Inget av detta är att argumentera för att den fortfarande pågående COVID-19-pandemin kommer att få liknande jordförstörande resultat. Dödlighetsgraden av COVID-19 är ingenting i likhet med de plågor som diskuterats ovan, och därför kan konsekvenserna kanske inte vara lika seismiska.

Men det finns vissa tecken på att de kan vara det.

Kommer de ojämna ansträngningarna från västvärldens öppna samhällen att ta itu med viruset som går sönder redan vacklande tro på liberal demokrati, skapa ett utrymme för andra ideologier att utvecklas och metastasera?

På liknande sätt kan COVID-19 påskynda en redan pågående geopolitiska skiftet i maktbalansen mellan USA och Kina. Under pandemin har Kina tagit den globala ledningen när det gäller att tillhandahålla medicinsk hjälp till andra länder som en del av sin ”Hälsa Silk Road”Initiativ. Vissa argumenterar att kombinationen av USA: s misslyckande att leda och Kinas relativa framgång med att plocka upp slacken kan mycket väl vara turboladdning till Kinas uppgång till en position av globalt ledarskap.

Slutligen verkar COVID-19 accelerera avslöjandet av sedan länge etablerade mönster och arbetssätt, med återverkningar som kan beröra framtiden för kontortorn, storstäder och masstransit, för att bara nämna några. Konsekvenserna av denna och relaterad ekonomisk utveckling kan visa sig vara så djupt omvandlande som de som utlöstes av svartdöden 1347.

I slutändan är de långsiktiga konsekvenserna av denna pandemi - som alla tidigare pandemier - helt enkelt okända för dem som måste uthärda dem. Men precis som tidigare plågor gjorde den värld vi för närvarande bor i, så kommer denna pest sannolikt att göra om den som befolkas av våra barnbarn och barnbarnsbarn.

Om författaren

Andrew Latham, professor i statsvetenskap, Macalester College

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.