Det är notoriskt svårt att mäta hur ofta människor är villiga att erbjuda någon muta för att få vad de vill ha. En 2007 undersökning föreslog att två procent av allmänheten i en rad industriländer hade upplevt en begäran om muta från en offentlig tjänsteman. I ett urval av utvecklingsländer är genomsnittet var mycket högre, vid 18.9%.

Smakämnen nyligen övertygelse i Förenade kungariket av tidigare anställda i HBOS och externa samarbetspartners i ett stort fall av mutor och bedrägeri - vars totala värde beräknas vara mellan £ 300m och £ 1 miljard - illustrerar mutor är fortfarande ett stort problem, även om det är relativt sällsynt . I 2015, 58-personer dömdes av mutorrelaterade brott i England och Wales.

Utmaningarna att upptäcka, utreda och sedan framgångsrikt åtala sådana brott innebär att det uppenbarade kommer att vara bara toppen av isberget. Detta gör forskning om hur mycket människor kan vara beredda att engagera sig i korrupta handlingar, snarare än ögonöppnande.

A färsk studie av holländske psykologen Nils K?bis och hans team, har kastat mer ljus över hur snabbt människor väljer att begå en allvarligt korrupt handling när möjligheten är öppen för dem.

I studien deltog 86-studenter i fyra olika simuleringar med olika möjligheter att erbjuda muta. Forskarna fann det snarare än att följa vad vissa har kallat en "Hala lutning" till korruption var deltagarna mer benägna att driva en brant klippdyk in i den - flytta direkt till den korrupta lagen, snarare än mer gradvis. Implikationerna är att om de presenteras med möjligheten kan många människor vara villiga att delta i korrupta handlingar - och göra det plötsligt, snarare än i slutet av en gradvis process.

Studien är en del av ett växande forskningsområde med studenter i laboratorieförhållanden för att simulera möjligheter till oetiskt beteende. Det bygger på tidigare omfattande forskning ledd av Dan Ariely och hans lag på bedrägeri och fusk, som fann att deltagarna var mer benägna att dyka rakt in i "steep cliff" -korruption, snarare än att gradvis bygga upp sig på den korrupta lagen.

Laboratorieforskningsstudier som dessa använder studenter ger några välkomna insikter om vad människor är beredda att göra och hur de fattar sina beslut under vissa förutsättningar. Men det är viktigt att inte läsa för mycket i sådana studier. Först och främst är det en simulering av en avvikande handling som utan tvekan inte kan simuleras.

Svårt att simulera

En person som står inför ett tillfälle för korruption i verkligheten kommer sannolikt att överväga ett brett spektrum av faktorer: är belöningen tillräckligt, garanterar det risken, kommer jag fångas, om jag blir fångad vad kommer konsekvenserna för min karriär och status i samhället eller bland mina kamrater? Dessa tryck och påverkan kan helt enkelt inte simuleras. Alla som har deltagit i en forskningssimulering vet att det i slutändan är ett spel med relativt små pengar på spel och inga negativa följder för missuppfattningen.

I min pågående forskning, Jag har intervjuat personer som dömts för att ta emot mutor och det är svårt att föreställa mig hur komplexiteten i de situationer de mötte kunde replikeras. Till exempel, en korrupt politiker jag intervjuade var preparerad i månader av muta betalaren innan succumbing till företaget. Sådana långsiktiga hållbara tryck kan inte replikeras i ett experiment.

Användningen av elever i sådana studier är också restriktiv eftersom de inte är representativa för samhället. Trots att många av dem kan fortsätta att uppta positioner i sektorer där mutor är mer sannolikt skulle de inte ha blivit socialiserade i praktiken och trycket i den verkliga arbetsvärlden.

Den andra begränsningen med den här studien var att den "branta" mutor alternativet var en inbjudan till en bankett och utländsk resa. I företagslivet, sådana strategier kan tolkas som corporat e-gästfrihet och de används ofta legitimt om de konfigureras på lämpligt sätt. Resultaten kan ha varit annorlunda i studien om den branta muta otvetydigt erbjöds som £ 25,000-betalning till ett hemligt schweiziskt bankkonto. Det skulle kanske ha varit intressant att se om ett exempel som är mycket närmare elevens verkliga värld skulle ha lett till liknande effekter - till exempel att skaffa en akademiker för att klara en misslyckad uppsats.

Risk vs belöning

Sådana studier kan aldrig riktigt replikera riskerna med att delta i sådant beteende. I den verkliga världen finns risk för fångst och bestraffning, med betydande konsekvenser. I dessa simuleringar vet deltagarna att det inte finns någon sådan risk och att inget dåligt kommer att hända med dem om de fångas.

Men resultaten markerar betydelsen av möjligheter. I en miljö där det inte finns någon risk är många deltagare beredda att engagera sig i oetiskt beteende. Återigenbeteckningen av mutor som "gästfrihet", utan några allvarliga sanktioner på spel, gör det här ganska oroande. I den verkliga världen har människor i vissa sektorer gott om möjligheter att bestraffa och flera ursäkter för att rationalisera beteendet, som "jag gjorde det utomlands där det är normalt", "det var till nytta för mitt företag", "jag var berättade att göra det av ledande befattningshavare "eller" det var bara gästfrihet ".

Att upptäcka mutor kräver normalt en visselpipare för att komma fram eller en av parterna som är involverade för att rapportera korruptionen. Men studier som detta tyder på att det sannolikt kommer att bli ett mycket större problem med bestickning under ytan än den upptäckta statistiken närvarande. Mer ansträngning behövs för att förhindra, upptäcka och sanktionera dem som arbetar med bestickning. Särskilt som denna nya studie tyder på är så många av oss potentiellt korrupta.

Om författaren

Mark Button, professor i säkerhet och bedrägeri, University of Portsmouth

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon