cdrin / Shutterstock

En av de största frågorna i åldrandeforskningen är om det finns ett tak på hur långa människor kan leva. En ny studie, publicerad i Vetenskap, föreslår att det inte finns det. Studien mätta överlevnadsförmågan hos 3,896-personer i Italien i åldern 105 och äldre. Det visade sig att, medan vi är mycket mer benägna att dö på 75 än vid 55, när vi når över 105, fortsätter oddsen för döden ungefär samma år varje år.

Denna effekt kallas ofta "mortalitetsplateau". Om det var omöjligt att leva förbi en viss ålder, skulle vi förvänta oss att dödligheten fortsätter att stiga när människor åldras, snarare än platå. Det faktum att oddsen att dö inte verkar stiga förbi 105 tyder på att vi ännu inte har närmat oss vår maximala livslängd som en art. Men är det möjligt att leva i över ett sekel, något vi borde se fram emot? Här kan filosofin erbjuda några viktiga insikter.

Självklart vet vi inte säkert att det inte finns något tak. Vissa forskare hävdar att det finns ett naturligt "utgångsdatum" för människor, ungefär 125 år. Chiyo Miyako är för närvarande den äldsta kända personen i världen, vid 117 år gammal. Jeanne Calment, som dog i 1997, hade den längsta inspelade livslängden, i 122 år.

I Storbritannien har antalet personer över åldern av 100 mer än fördubblats sedan 2002 och kunde nå 36,000 av 2030. Om det finns en dödsplatåda, skulle årets 2300 kunna vara den äldsta personen som levde 150 år gammal.

Njutning mot smärta

Skulle en maximal livslängd på 150 göra våra liv bättre eller bara längre? Ett sätt att tänka på här är när det gäller nöje och smärta: ju mer glädje vi har under våra liv, desto bättre är våra liv. För övrigt är ett liv som varar 100 år bättre än ett som varar 80 år, så länge som de extra 20-åren innehåller mer nöje än de gör ont.

Hur sannolikt är ett resultat det här? När människor åldras är de mycket mer benägna att utveckla degenerativa tillstånd som kan leda till en lägre livskvalitet. Men dessa villkor kan mildras av en hälsosam livsstil och adekvata supporttjänster. Medan äldre liv kan vara begränsat på vissa sätt finns det ingen anledning att det inte kan vara balanserat, roligt.

Å andra sidan kan en längre livslängd påverka vår tidigare livskvalitet. I 2017 fanns det omkring 3.5-personer i arbetsför ålder (16-64) för varje person över åldern 65, men detta förhållande förväntas falla till 2.1 till en av 2040. Det innebär att det kommer att finnas relativt fler personer som hävdar pensionsförmåner och färre personer i arbetskraften som betalar skatter för att stödja dem. Detta kan leda till att arbetsbefolkningen blir skyldig att betala ytterligare skatter och förblir längre i arbetskraften eller en minskning av andra tjänster för att täcka pensionskostnaderna.

Ett oönskat postscript

Vi kan också tro att våra liv blir bättre när vi får de saker vi vill ha. Att ha ett längre liv kan ge oss mer tid att uppnå våra mål och projekt. Men vi kanske också tror att ett önskvärt liv är en med en viss berättande struktur.

Den sena filosofen Ronald Dworkin särskilja mellan "erfarenhetsintressen" och "kritiska intressen" för att belysa hur människor kan se sina livsmål. Erfarenhetsintressen är för saker som nöje - allt vi gillar. Kritiska intressen är de som vi värdesätter att bli verklighet - väsentligt för vad vi tycker är ett bra liv. Detta kan vara förälderns intresse för barnets lycka, till exempel.

Vi kan föreställa oss en person som har ett kritiskt intresse för att undvika den uppfattade indigniteten av demens, som kan följa extrem extrem ålder. Även om personen inte verkar vara störd av sin kognitiva nedgång i ögonblicket, kanske det inte har varit hur de ville att deras liv skulle gå. Vi kanske tror att det skulle vara bättre för den här personen, med hänsyn till hela sitt liv, om de hade dött före den här nedgångstiden.

Med andra ord kan det finnas många omständigheter där vi kan leva för länge. Ibland kan det vara bättre för oss att dö tidigare än vad vi annars kan ha, om det är mer förenligt med den "livshistoria" vi ville ha för oss själva, till exempel att vara aktiv och självständig under hela livet.

Minskade önskningar?

En liknande oro har uppstått av den sena filosofen Bernard Williams. Williams hävdade att de saker som ger mening åt våra liv är "kategoriska önskningar", vilka är väsentliga för vår identitet. De inkluderar saker som att skriva en roman, höja barn eller dra av ett välgörenhetsprojekt. Dessa sitter tillsammans med mer "meningslösa" önskningar, såsom behovet av mat eller sex, vilket han hävdade inte kan göra oss lyckliga på lång sikt.

Williams trodde att om vi lever tillräckligt länge kommer vi att uppfylla alla våra kategoriska önskningar - förlora en viktig drivkraft för vår lycka. Vi står inför ett återstående liv av förtryckande tristess, eller ersätter våra grundläggande önskemål och radikalt förändrar vem vi är.

Men som jag ser det, kan livet förbli rika och komplexa även för de äldre, och att ta på nya projekt behöver inte undergräva vem vi är. Detta gäller särskilt om våra vänner och kära lever längre. Medan våra önskningar och intressen kan förändras kan samband med andra hjälpa till att främja kontinuitet bland de olika stadierna i våra liv.

Vad vart och ett av dessa synpunkter visar är att att leva längre gör inte oss i sig bättre. Eftersom vår befolkning fortsätter att åldras, måste vi göra viktiga och potentiellt svåra val om hur vi vill ta hand om äldre. Avgörande för att strategier för att främja en sund åldrande kan inte bara lätta på bördorna för samhället, utan också bidra till att våra längre liv är bättre liv - även i filosofisk mening.

Om författaren

Mackenzie Graham, forskare av filosofi, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon