Volontärarbete på en matbank är ett sätt folk känner sig belönade genom att ge. AP Foto / Gene J. Puskar

"Tis säsongen när konversationen skiftar till vad du är tacksam för. Samlas med familj och vänner runt en semesterfest, till exempel kan folk berätta några av biggiesna - som deras hälsa eller deras barn - eller mindre saker som förbättrar vardagen - som händer på en bra film medan du surfar på kanalen eller njuter av en favorit säsongsbetonad mat.

Psykologforskare inser att ta tid att vara tacksam har fördelar för välbefinnande. Inte bara går tacksamhet med mer optimism, mindre ångest och depression, och större måluppnåelse, men det är också förknippat med färre symtom på sjukdom och andra fysiska fördelar.

Under de senaste åren har forskare gjort kontakter mellan den inre erfarenheten av tacksamhet och yttre övning av altruism. Hur är det tacksamma med saker i ditt eget liv att relatera till någon osjälvisk fråga som du kan ha om andras välbefinnande?

Som neuroscientistJag är särskilt intresserad av hjärnregioner och förbindelser som stöder tacksamhet och altruism. Jag har undersökt hur förändringar i en kan leda till förändringar i den andra.

Volontärernas hjärnaktivitet spåras i en MR-scanner för att försöka eliminera förhållandet. University of Oregon, CC BY-ND

Delad väg för tacksamhet och altruism

Att studera förhållandet mellan tacksamhet och altruism i hjärnan, mina kollegor och jag frågade först frivilliga frågor som syftar till att reta ut hur ofta de känner sig tacksamma och i vilken grad de tenderar att bry sig om andras välbefinnande. Därefter använde vi statistik för att bestämma i vilken grad någons tacksamhet kunde förutsäga deras altruism. Som andra har hittat, de mer tacksamma i denna grupp tenderade att vara mer altruistiska.

Nästa steg var att utforska mer om hur dessa tendenser återspeglas i hjärnan. Våra studie deltagare utförde en givande aktivitet i MR-scannern. De såg på att datorn överförde riktiga pengar till eget konto eller till en lokal matbank. Ibland kunde de välja om de skulle ge eller ta emot, men andra gånger var överföringarna en obligatorisk skatt utanför sin kontroll. Vi ville särskilt jämföra vad som hände i hjärnan när en deltagare fick pengar i motsats till att se pengar som gavs till välgörenhet istället.

Djup i den främre delen av din hjärna hjälper den ventromediala prefrontala cortexen att bearbeta risk och belöning. Christina Karns, CC BY-ND

Det visar sig att den neurala kopplingen mellan tacksamhet och givande är väldigt djup, både bokstavligt och figurativt. En region djup i hjärnans främre del, kallad ventromedial prefrontal cortex, är nyckeln till att stödja båda. Anatomiskt är denna region ansluten till ett nav för att bearbeta värdet av risk och belöning; det är rikligt kopplat till ännu djupare hjärnregioner som ger en spark av njutbara neurokemikalier under de rätta omständigheterna. Den innehåller abstrakta representationer av den inre och yttre världen som hjälper till med komplext resonemang, en representation av sig själv och till och med social bearbetning.

Utöver att identifiera den plats i hjärnan som var särskilt aktiv under dessa uppgifter såg vi också skillnader i hur aktiv denna region var hos olika individer.

Vi beräknade vad vi kallade ett "rent altruismsvar" genom att jämföra hur aktiva hjärnans belöningsregioner var under "välgörenhetsförstärkning" mot "självförstärkande" situationer. Deltagarna som jag hade identifierat som mer tacksam och mer altruistiska via frågeformuläret hade högre "pure altruism" -resultat - det vill säga ett starkare svar i dessa belöningssegment i hjärnan när de såg välgörenheten att få pengar. Det kändes bra för dem att se matbanken gjorde det bra.

I andra studier hade några av mina kollegor nollställd i samma hjärnregion. De fann att individuella skillnader i självrapporterad "välvilja" speglades av deltagarnas hjärnans svar på välgörande donationer, inklusive i den ventromediala prefrontala cortexen.

Så är den här hjärnans belöningsregion nyckeln till vänlighet? Tja, det är komplicerat.

Övning gör tacksam, gör altruistisk?

Den mänskliga hjärnan är otroligt flexibel. Frånvaron av hörseln hos någon som är född döv öppnar upp hjärnfastigheter som skulle ha bearbetat ljud till istället hantera annan sensorisk information, som beröring. Neuroscientists kallar denna plasticitet.

Under de senaste åren har jag testat idén om att den mogna hjärnans plasticitet kan användas för att förbättra upplevelsen av välbefinnande. Kunna öva ändra hur känslor som stöder sociala relationer - som tacksamhet, empati och altruism - är vanligtvis programmerade i hjärnan? Genom att utöva tacksamhet kan människor bli mer generösa?

Mina kollegor och jag bestämde mig för att testa om Genom att ändra mängden tacksamhet som folket kände, kan vi ändra hur den ventromediala prefrontala cortexen svarar på att ge och ta emot. Jag slumpmässigt tilldelade studie deltagare till en av två grupper. I tre veckor skrev en grupp i sina tidskrifter om tacksamhet, hålla reda på de saker de var tacksamma för. Under samma period skrev den andra gruppen om att engagera ämnen från sina liv som inte var specifika för tacksamhet.

Bara skriva ner det hade en effekt. fotografierende / Unsplash, CC BY

Tacksamhetstidning verkade fungera. Bara att hålla ett skriftligt konto om tacksamhet ledde människor att rapportera att uppleva mer av känslor. Andra senaste arbeten visar också på tacksamhet gör människor mer stödjande för andra och förbättrar relationer.

Det är viktigt att deltagarna i vår studie också uppvisade en förändring av hur deras hjärnor svarade på att ge. I MR-scannern ökade gruppen som praktiserat tacksamhet vid journaling sin "ren altruism" -mått i hjärnans belöningsregioner. Deras svar på välgörenhetsvinsten ökade mer än de för egen vinning.

Ändra växelkursen för det som är givande

Den ventromediala prefrontala cortexen är kopplad till andra hjärnsystem som hjälper dig att uppleva belöning. Dessa högnivåsystem i dina frontallober utvärderar ständigt värdet av dina beslut. Denna del av hjärnan hjälper dig att placera olika saker i en hierarki av hur givande du finner dem att vara. Det kan hjälpa dig att bestämma vilka beslut, mål och relationer som ska prioriteras.

Här är en analogi: När jag var 13, gav min faster en fantastisk möjlighet att resa med henne till Storbritannien. När jag började spara upp mina barnpassningskostnader kostade det US $ 1.65 att köpa en brittisk pund sterling. Men vid resans gång kostade det nästan $ 2.00 att köpa ett brittiskt pund. En £ 10 brittisk souvenir som skulle ha kostat $ 16 för några månader sedan skulle nu kosta mig $ 20. Med andra ord varierade värdet av varje dollarräkning med växelkursen.

Jag föreställer mig att den ventromediala prefrontala cortexen är som kontoret där du byter dollar till pund eller vice versa. För de personer med mer tacksamma och altruistiska tendenser verkar det att den ventromediala prefrontala cortexen tilldelar mer värde till välgörande donationer än att ta emot pengar för sig själva.

Att öva tacksamhet förskjutit värdet av att ge i den ventromediala prefrontala cortexen. Det förändrade växelkursen i hjärnan. Att ge välgörenhet blev mer värdefull än att ta emot pengar själv. Efter att hjärnan beräknar växelkursen får du betalt i den neurala valutan av belöning, leveransen av neurotransmittorer som signaliserar nöje och måluppfyllelse.

Så vad gäller hjärnans belöningssvar kan det verkligen vara sant att ge är bättre än att ta emot. När du seglar genom semestern - oavsett om det är en Thanksgiving-bankett som spridas ut för våra vänner och familj, en upptagen shoppingdag på svart fredag ​​eller en hög med julklappar - det tar tid att träna tacksamhet hjälpa till att göra det mest givande av alla aktiviteter .

Om författaren

Christina Karns, Forskningsassistent i Psykologi och Centrum för Kärnforskning Forskning och Utbildning; Direktör för känslor och neuroplasicitetsprojekt, University of Oregon

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon