Rädsla fortsätter att mätta våra liv: rädsla för kärnkraftsförstörelse, rädsla för klimatförändringar, rädsla för subversiv och rädsla för utlänningar.

Men en ny Rolling Stone-artikel om vår "ålder av rädsla" konstaterar att de flesta amerikaner lever "på den säkraste platsen på den säkraste tiden i mänsklig historia."

Det fortsätter:

Runt om i världen är hushållens välstånd, livslängd och utbildning på väg upp, medan våldsbrott och extrem fattigdom är nere. I USA är livslängden högre än någonsin, vår luft är den renaste den har varit på ett decennium och trots en viss uppgång i fjol har våldsbrott tränat ner sedan 1991.

Så varför är vi fortfarande så rädda?

Tillväxtteknik och media kan spela en roll. Men på ett sätt har dessa alltid spelat en roll.

Tidigare kunde ryktet och en rudimentär pressdäckning fläta bränderna. Nu, med uppkomsten av sociala medier, räddar rädslor och fantasier omedelbart genom hela befolkningen. Ibland försvinna specifika nästan lika snabbt som de uppstod, men beroende av känsla, till rädsla och fantasi, fortsätter som en lågkvalitativ feber.

Människor skapar ofta symboler för att känslor är flyktiga, abstrakta och svåra att beskriva. (Se inte längre än den senaste tidens uppkomst av emoji.)

För de senaste tre århundradena har i synnerhet européer och amerikaner format ångest och paranoia i monsterets mytiska figur - utförandet av rädsla, oordning och onormalitet - en historia som jag beskriver i min nya bok, "Besatt."

Det finns fyra huvudtyper av monster. Men en femte - en namnlös - kan bäst representera det 21-talets ångest.

Avvisa rationalitet

1700 och 1800 var en era av revolutionära uppror som trumpeterade en obegränsad framtid, när filosoferna och vetenskapsmännen i upplysningen proklamerade denna anledning hade kraft att förändra världen. Emotion sköts ut ur den intellektuella sfären genom vetenskaplig resonemang; awestruck andlighet hade blivit förtryckt till förmån för klockmakaren guden som satte universella lagar i rörelse.

Naturligtvis har människor alltid varit rädda. Men medan de demoniska och djävulska frukterna kännetecknade medeltida tider skapade de förändringar som uppnåtts av Upplysningen och den vetenskapliga revolutionen en helt ny uppsättning rädslor knutna till framsteg inom vetenskap och teknik och en alltmer trång och komplex värld.

Under denna ålder av politiska omvälvningar och aggressiv modernisering var berättelser om gotisk skräck, spökade slott, hemliga avdelningar och ruttande likor rasen. Författarna och berättelserna av författare som Horace Walpole, Matthew G. Lewis, Anne Radcliffe och Mary Shelley blev snart bästsäljare. Dessa författare - och många andra - tappade in i någonting genomgripande, vilket gav namn och kroppar till en universell känsla: rädsla.

De fiktiva monster som skapats under denna period kan kategoriseras i fyra typer. Varje motsvarar en djupgående ångest om framsteg, framtid och mänsklig förmåga att uppnå någonting som kontroll över världen.

"Monsteret från naturen" representerar en makt som människor bara tror att de har utnyttjat, men har inte. Loch Ness Monster, Bigfoot, King Kong och Godzilla är alla exempel på denna typ. En fantastisk abnormitet som vi inte kan förutsäga och förvränga för att förstå, det slår utan varning - som hajen i "käkar". Medan den uppenbara inspirationen är riktiga grymma djur, kan de också ses som belägna versioner av naturkatastrofer - orkaner , jordbävningar och tsunamier.

"Det skapade monsteret," som Dr. Frankensteins monster, är det monster vi har byggt och tror att vi kan kontrollera - tills det vänder mot oss. Hans efterkommande är dagens robotar, androider och cyborgs, med deras potential att bli alltför mänskliga - och hotande.

"Monsteret inifrån" är monsteret som genereras av vår egen förtryckta mörka psykologi, den andra sidan av vår annars blid och oförskämd mänsklig natur (tänk Mr. Hyde till vår Dr. Jekyll). När icke-beskrivna och till synes harmlösa unga män blir till massmordmordare eller självmordsbomber, har "monsteret inifrån" visat sitt ansikte.

"Monsteret från det förflutna," som Dracula, kommer ut ur en hednisk värld och erbjuder ett alternativ till vanlig kristendom med sitt löfte om en blodfest som kommer att ge odödlighet. Liksom en Nietzschean-superman, representerar han rädslan för att de vanliga tröstningarna i religionen är konkurs och att det enda svaret på det moderna kaoset är säkerställandet av makten.

Zombies: En vag, namnlös fara

Nyligen har vår kultur blivit fixerad på zombie. Den senaste explosionen av zombiefilmer och berättelser illustrerar hur rädsla - medan det kan vara en grundläggande mänsklig egenskap - antar formen av särskilda eraser och kulturer.

Zombien framkom från de brutala karibiska slavplantagen i 17th och 18th århundradena. De var de odödliga slavarnas själlösa kroppar som stalkade planteringsgrunderna - så myten gick. Men regissören George Romero s banbrytande filmer, som "De dödas gryning"(1978), generaliserade figuren till en otänkbar medlem i ett massförbrukarsamhälle.

Den teatraliska trailern för "Dawn of the Dead."

{youtube}Yd-z5wBeFTU{/youtube}

Den centrala skillnaden mellan de traditionella monsterna - som Frankensteins monster, Dracula eller Herr Hyde - är att zombie existerar främst som en del av en grupp. Till skillnad från tidigare monster, som alla står ensamma, även i en slags storhet, är en zombie knappast skild från en annan.

Vad kan den fruktansvärda bilden av sinnlösa horder ut att äta våra hjärnor representera i det 21-talet? Det kan symbolisera vad vi fruktar kommer att överväldiga och förnya oss: epidemisjukdom, globalisering, islamiska fundamentalister, illegala invandrare och flyktingar. Eller det kan vara något mindre konkret och mer existentiellt: förlusten av anonymitet och individualitet i en komplex värld, hotet av opersonlig teknik som gör var och en av oss bara ett annat nummer i en elektronisk lista.

I 1918 tillkännagav den tyska sociologen Max Weber triumf av förnuft: "Det finns inga mystiska oförutsägbara krafter som kommer till spel" han skrev i "Science as a Vocation". "Man kan i princip bemästra allt genom beräkning."

"Världen," fortsatte han, "är obehaglig."

Weber kan ha varit lite optimistisk. Ja, vi har åtagit oss på många sätt till förnuft och analytiskt tänkande. Men det verkar som om vi behöver våra monster och vår känsla av förtrollning också.

Författare Leo Braudy diskuterar sin nya bok "Haunted."

{youtube}27CNwOpvzuM{/youtube}

Om författaren

Leo Braudy, Leo S. Bing Stol i engelsk och amerikansk litteratur, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Konst och Vetenskap

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon