Reklamblad på Atlanta International Airport bär ansiktsmasker när koronaviruset sprider sig över hela USA. Visuellt: Chad Davis / Flickr

Medan flygbolagen marknadsför semestererbjudanden och uppmuntrar resor, gör en rikstäckande Covid-19-uppgång riskabel att gå på ett flygplan.

Helgdagarna närmar sig precis som Covid-19 fallstakten landsomfattande ökar i rekordhastighet, vilket leder till farliga varningar från folkhälsoexperter.

Centers for Disease Control and Prevention har utfärdade varningar och uppdaterade riktlinjer för familjesammankomster. Dr Anthony Fauci, en rådgivare i Coronavirus i Vita huset och chef för National Institute of Allergy and Infectious Diseases, sa i intervjuer att hans barn inte kommer hem för Thanksgiving på grund av koronavirusrisker. "Släktingar som stiger på ett plan, utsätts på en flygplats," berättade han CBS News. "Och sedan gå in genom dörren och säga" Happy Thanksgiving "- som du måste vara orolig för."

Lyssnar amerikanerna? Kanske inte. Särskilt när flygbolag, som drabbats av stora intäktsslag sedan pandemin tog fart i mars, berättade för passagerare att de kan resa med sinnesfrid och söta upp affären med speciella semesterpriser.

Flygbolagen argumenterar för att mer nu är känt om viruset och de senaste branschsponsrade studierna visar att flygning är lika säkert som vanliga dagliga aktiviteter. De visar också policyer som maskmandat och förbättrad rengöring för att skydda resenärer från koronavirus.

Tid för en verklighetskontroll.

Amerikaner som väljer att flyga kommer att bli föremål för utvecklad säkerhetspolicy för Covid som varierar beroende på flygbolag, ett resultat av den fortsatta bristen på en enhetlig federal strategi. Under Trump-administrationen har statliga myndigheter som Federal Aviation Administration och Centers for Disease Control and Prevention misslyckades med att utfärda och genomdriva några nationella direktiv för flygresor.

Och även om den valda presidenten Joe Biden har signalerat att han kommer att ta ett mer robust federalt tillvägagångssätt för att ta itu med Covid-19, vilket kan resultera i sådana åtgärder, är Trump-administrationen fortfarande ansvarig under den kommande semesterperioden.

Här är vad du behöver veta innan du bokar.

Flygindustrin fäster sitt säkerhetsgodkännande till en studie som finansieras av dess ledande handelsgrupp, Flygbolag för Amerikaoch genomfördes av Harvard University-forskare, liksom en ledd av Department of Defense, med hjälp från United Airlines.

Båda rapporterna modellerade sjukdomsöverföring på ett plan, förutsatt att alla individer var maskerade och flygplanets mycket effektiva luftfiltreringssystem fungerade. De Harvard-rapport drog slutsatsen att risken för Covid-19-överföring under flygningen var "under den för andra rutinaktiviteter under pandemin, såsom matinköp eller att äta ute", medan DOD-studie drog slutsatsen att en individ skulle behöva hypotetiskt sitta i 54 raka timmar i ett flygplan för att fånga Covid-19 från en annan passagerare.

Men dessa studier antaganden har begränsningar.

Trots flygbolagens ökade tillämpning av maskering, rapporter om bristande efterlevnad bland passagerarna fortsätter. De flesta flygbolag säger att passagerare som helt och hållet vägrar att bära masker inte bara nekas ombordstigning utan också kommer att äventyra deras framtida reserättigheter. Senaste pressrapporter visar att Delta har placerat hundratals av dessa passagerare på en no-fly-lista. Vissa passagerare kan fortfarande försöka gå runt regeln genom att ta bort sin mask för att äta eller dricka under en längre tid på flygningen, och flygvärdinnor kanske eller kanske inte känner att de kan stoppa dem.

Och även om folkhälsoexperter är överens om att flygplan har högeffektiva filtreringssystem som är placerade i hela kabinen som filtrerar och cirkulerar luften varannan minut, om någon som omedvetet har Covid-19 tar av sig masken för att äta eller dricka, finns det fortfarande tid för att viruspartiklar når andra som sitter i närheten innan de sugs upp av filtret.

Folkhälsoexperter sa att det är äpplen och apelsiner att jämföra tid på ett flygplan med tiden i mataffären.

Även om du bär en mask på båda ställena, sa Dr Henry Wu, chef för Emory TravelWell Center och docent i infektionssjukdomar vid Emory University School of Medicine, kan kontakttiden på båda platserna vara mycket olika.

”Om det är en lång flygning och du befinner dig i den situationen i flera timmar, ackumulerar du exponering över tiden. Så en timmes flygning är 1/10 risken för en 10-timmarsflygning, säger Wu. "Medan de flesta inte tillbringar mer än en timme i mataffären."

Båda studierna analyserade också endast en aspekt av en resplan - risk ombord på flygplanet. Varken beaktade de relaterade riskerna med flygresor, till exempel att komma till flygplatsen eller vänta i säkerhetslinjer. Och folkhälsoexperter säger att dessa aktiviteter utgör möjligheter för Covid-exponering.

Folkhälsoexperter sa att det är äpplen och apelsiner att jämföra tid på ett flygplan med tiden i mataffären.

"Mellan när du anländer till flygplatsen och du sätter dig på en flygplansplats, finns det en hel del interaktion som händer," sa Lisa Lee, tidigare CDC-tjänsteman och biträdande vice president för forskning och innovation vid Virginia Tech.

Och medan Wu sa att han instämmer i att en flygplanskabin sannolikt är säkrare än andra miljöer, med höga nivåer av Covid-19 i samhällen över hela USA, "det råder ingen tvekan om att människor flyger när de är sjuka, oavsett om de vet det eller inte . ”

En annan datapunkt som flygindustrin uppskattat har varit att av de beräknade 1.2 miljarder människor som hittills har flög 2020 har endast 44 fall av Covid-19 associerats med flygresor, enligt uppgifter från International Air Transport Association, en världsomspännande handelsgrupp.

Men detta antal återspeglar endast fallrapporter som publicerats i den akademiska litteraturen och fångar sannolikt inte den sanna bilden av hur många Covid-fall som är förknippade med flygningar, säger experter.

"Det är väldigt svårt att bevisa, om du blir sjuk efter en resa, var du exakt blev utsatt", sa Wu.

Det låga antalet kan också bero på inkonsekvenser i systemkontaktspårning efter att en person med Covid-19 har rest på ett flyg. I en senaste fallet, en kvinna som var smittad med coronavirus dog under en flygning och medpassagerare fick inte besked om deras exponering.

Det kan bero på det decentraliserade folkhälsosystem som USA har på plats, säger Lee, den tidigare CDC-tjänstemannen, eftersom kontaktspårning sker via statliga och lokala hälsoavdelningar. CDC kommer att hjälpa till med spårning av kontakter endast om det finns mellanstatliga resor, vilket sannolikt är under en flygning - men under pandemin har byrån "varit mindre konsekvent effektiv än tidigare", säger Lee.

”Låt oss säga att det finns ett fall av Covid på en flygning. Frågan är, vem ska hantera det? Staten som [flygningen] startade i? Att det slutade i? CDC? Det är inte klart, säger Lee.

Med höga nivåer av Covid-19 i samhällen över hela USA är det ingen tvekan om att människor flyger när de är sjuka, oavsett om de vet det eller inte, säger Wu.

De flesta flygbolag har genomfört säkerhetsåtgärder utöver att kräva masker, som att be passagerare fylla i hälsofrågeformulär, förbättra städningen i flygplan, minska interaktioner mellan besättningsmedlemmar och passagerare och installera plexiglasstationer och beröringsfri incheckning vid servicebord.

Men många har också gått tillbaka från andra ansträngningar, som att lova att blockera mellansätena. United slappnade av sin sociala distanseringspolicy för att tillåta tomma mellansäten mellan kunderna i slutet av maj, även om det fanns klagomål från kunder innan dess om att flygen var fulla. American Airlines slutade blockera mellansätena i juli. Andra flygbolag planerar att fylla platser efter Thanksgiving-semestern, med Southwest att stoppa praxis att blockera mellansäten från och med den 1 december och JetBlue planerar att öka kapaciteten till 85 procent den 2 december. I januari planerar Alaska Airlines att sluta blockera mellansätena. och JetBlue kommer att flyga med full kapacitet. Delta meddelade den här veckan kommer det att fortsätta att blockera mellansätet till och med den 30 mars.

Denna policyändring är ett resultat av flygbolagens brist på kontanter till hands, sade Robert Mann, en flyganalytiker. Det återspeglar också en ökande efterfrågan från konsumenter som känner sig allt mer bekväma att resa igen, särskilt när semestersamlingar vinkar.

"Det var lätt att hålla mellansätena tomma när det inte var mycket efterfrågan", säger Mann.

Nu hoppas de istället att nya tjänster från Covid-erna kommer att lugna passagerarnas rädsla.

Amerikan, United, Alaskan och Hawaiian, bland andra, erbjuder någon form av preflight Covid-test för kunder som reser till Hawaii eller specifika utländska destinationer som också kräver ett negativt test eller karantän vid ankomst. JetBlue samarbetade nyligen med ett företag för att erbjuda hemma Covid-tester som ger snabba resultat för dem som reser till Aruba.

Flygbolag kommer sannolikt att utöka sina Covid-testalternativ i förväg under de närmaste månaderna. ”Detta är den nya dimensionen av flygkonkurrens”, säger Mann.

Men är det en ny dimension av resesäkerhet?

Emory's Wu sa att det verkligen finns en risk för att fånga koronaviruset om du reser med flyg, och resenärer bör ha en högre tröskel när de fattar beslutet att resa hem för semestern än vad de skulle göra tidigare år.

När allt kommer omkring ökar priserna i Covid rikstäckande.

"Jag tror att ju mindre folk tränger på flygplatserna, desto mindre rörelse i allmänhet runt om i landet, kommer det att hjälpa oss att kontrollera epidemin", säger Wu. "Vi är oroliga att det kommer att bli värre med det kallare vädret."

Om författaren

Victoria Knight rapporterar för Kaiser Health News.

Denna artikel publicerades ursprungligen av Kaiser Health News och publiceras här under en Creative Commons licens.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa