Bild av Public
Många av oss tror att vi är mästare i sitt eget öde, men ny forskning avslöjar i vilken utsträckning vårt beteende påverkas av våra gener.
Det är nu möjligt att dechiffrera vår individuella genetiska kod, sekvensen av 3.2 miljarder DNA-"bokstäver" som är unika för var och en av oss, som bildar en plan för våra hjärnor och kroppar.
Denna sekvens avslöjar hur mycket av vårt beteende som har en rejäl biologisk predisposition, vilket innebär att vi kan vara snedställda mot att utveckla ett visst attribut eller egenskap. Forskning har visat att gener inte bara kan predisponera våra höjd, ögonfärg or vikt, men också vår sårbarhet för psykisk ohälsa, livslängd, intelligens och impulsivitet. Sådana egenskaper skrivs, i varierande grad, in i våra gener - ibland tusentals gener som arbetar tillsammans.
De flesta av dessa gener instruerar hur våra hjärnkretsar ligger i livmodern och hur de fungerar. Det kan vi nu se en barns hjärna när den är byggd, till och med 20 veckor före födseln. Kretsförändringar finns i deras hjärnor det starkt korrelerar med gener som predisponerar för autismspektrumstörning och ADHD (attention deficit-hyperactivity disorder). De predisponerar till och med för villkor som kanske inte dyker upp på decennier: bipolär sjukdom, allvarlig depressiv sjukdom och schizofreni.
I allt högre grad står vi inför utsikterna att predispositioner för mer komplexa beteenden på liknande sätt är kopplade till våra hjärnor. Dessa inkluderar vilken religion vi väljer, hur vi bilda våra politiska ideologier, och till och med hur vi skapar våra vänskapsgrupper.
Natur och vård är sammanflätade
Det finns också andra sätt som våra livshistorier kan förmedlas genom generationer, förutom att de är inskrivna i vårt DNA.
”Epigenetik” är ett relativt nytt vetenskapsområde som kan avslöja hur sammanflätad natur och vård kan vara. Det ser inte på förändringar i själva generna utan i stället på "taggar" som läggs på gener från livserfarenhet, som förändrar hur våra gener uttrycks.
En 2014-studie tittade på epigenetiska förändringar hos möss. Möss älskar den söta lukten av körsbär, så när en våt når deras näsa tänds en nöjeszon i hjärnan, vilket motiverar dem att rusa runt och jaga ut godbiten. Forskarna bestämde sig för att para ihop denna lukt med en mild elektrisk stöt, och mössen lärde sig snabbt att frysa i väntan.
Studien fann att detta nya minne överfördes över generationerna. Mössens barnbarn var rädda för körsbär, trots att de inte själva hade upplevt elektriska stötar. Farfarns spermie-DNA förändrade formen och lämnade en ritning av upplevelsen sammanflätad i generna.
Detta är pågående forskning och ny vetenskap, så det finns fortfarande frågor om hur dessa mekanismer kan tillämpas på människor. Men preliminära resultat tyder på att epigenetiska förändringar kan påverka efterkommande av extremt traumatiska händelser.
En studie visade att söner till amerikanska inbördeskrigsfångar hade en 11% högre dödlighet vid mitten av 40-talet. En annan liten studie visade att överlevande från förintelsen och deras barn bar epigenetiska förändringar i en gen som var kopplade till deras nivåer av kortisol, ett hormon som är involverat i stresssvaret. Det är en komplicerad bild, men resultaten antyder att ättlingar har en högre nettokortisolnivå och är därför mer mottagliga för ångeststörningar.
Har vi något utrymme för fri vilja?
Naturligtvis är det inte bara så att våra liv är i sten av hjärnan vi är födda med, DNA som våra föräldrar har gett oss och minnena som förflutit från våra farföräldrar.
Det finns tack och lov fortfarande utrymme för förändring. När vi lär oss, nya kopplingar bildas mellan nervceller. När den nya färdigheten praktiseras, eller lärandet återupplevs, stärks anslutningarna och lärandet konsolideras till ett minne. Om minnet besöks upprepade gånger blir det standardvägen för elektriska signaler i hjärnan, vilket betyder att inlärt beteende blir vana.
Ta en cykel, till exempel. Vi vet inte hur vi ska köra en när vi är födda, men genom försök och fel och några små kraschar längs vägen kan vi lära oss att göra det.
Liknande principer skapar grunden för både uppfattning och navigering. Vi skapar och stärker neurala förbindelser när vi rör oss i vår miljö och trollar fram vår uppfattning om det utrymme som omger oss.
Men det finns en fångst: ibland gör våra tidigare lärdomar oss blinda för framtida sanningar. Titta på videon nedan - vi är alla partiska mot ser ansikten i vår miljö. Denna inställning får oss att ignorera skuggkoderna som berättar att det är baksidan av en mask. Istället förlitar vi oss på beprövade vägar i hjärnan och genererar bilden av ett annat ansikte.
{vembed Y=pH9dAbPOR6M}
Du kommer förmodligen inte att märka att Albert Einsteins ansikte är baksidan av en mask snarare än framsidan, för våra hjärnor är partiska mot att se ansikten i vår miljö.
Denna illusion illustrerar hur svårt det kan vara att ändra oss. Vår identitet och förväntningar bygger på tidigare erfarenheter. Det kan ta för mycket kognitiv energi att bryta ner ramarna i våra sinnen.
Elegant maskineri
Som jag utforskar i min senaste bok som publicerades förra året, Ödetens vetenskap, denna forskning berör ett av livets största mysterier: vår individuella valmöjlighet.
För mig finns det något vackert med att se på oss själva som eleganta maskiner. Input från världen bearbetas i våra unika hjärnor för att producera den produktion som är vårt beteende.
Men många av oss kanske inte vill avstå från att vara fria agenter. Biologisk determinism, tanken att mänskligt beteende är helt medfödd, gör med rätta människor nervösa. Det är avskyvärt att tro att skrämmande handlingar i vår historia utfördes av människor som var maktlösa att stoppa dem, för det höjer spöket att de kan hända igen.
Kanske kan vi istället tänka på oss själva som inte begränsas av våra gener. Att erkänna biologin som påverkar vår individualitet kan sedan ge oss möjlighet att bättre samla våra styrkor och utnyttja vår kollektiva kognitiva förmåga att forma världen till det bättre.
Om författaren
Hannah Critchlow, Science Outreach Fellow vid Magdalene College, University of Cambridge
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga
av James Clear
Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.
Klicka för mer info eller för att beställa
De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)
av Gretchen Rubin
De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.
Klicka för mer info eller för att beställa
Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet
av Adam Grant
Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma
av Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka
av Morgan Housel
The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.
