Karibiska spiny hummer lever normalt i grupper, men friska hummer undviker medlemmar av sin egen art om de är smittade med ett dödligt virus. Humberto Ramirez / Getty Images

Social distans för att bekämpa COVID-19 påverkar samhället djupt, vilket gör att många människor undrar om det verkligen kommer att fungera. Som sjukdomsekologer vet vi att naturen har ett svar.

Djur så olika som apor, humrar, insekter och fåglar kan upptäcka och undvika sjuka medlemmar av sina arter. Varför har så många typer av djur utvecklat så sofistikerat beteende som svar på sjukdom? Eftersom social distansering hjälper dem att överleva.

I evolutionära termer förbättrar djur som effektivt socialt avstånd under ett utbrott sina chanser att hålla sig friska och fortsätta att producera fler avkommor, som också kommer att socialt distansera när de konfronteras med sjukdom.

Vi studerar de olika sätten på vilka djur använd beteenden för att undvika infektion, och varför beteenden betyder för sjukdomsspridning. Medan djur har utvecklats en mängd olika beteenden som begränsar infektion, förekomsten av social distansering hos grupplevande djur säger oss att denna strategi har gynnats igen och igen hos djur som står inför hög risk för smittsam sjukdom.

Vad kan vi lära oss om social avstånd från andra djur, och hur är deras handlingar och till skillnad från vad människor gör nu?

Mata de sjuka, men skydd drottningen

Sociala insekter är några av de mest extrema utövare av social distans i naturen. Många typer av myror bor i trånga kvarter med hundratals eller till och med tusentals nära släktingar. Liksom våra daghem, universitetshem och vårdhem, kan dessa kolonier skapa optimala förutsättningar för att sprida smittsamma sjukdomar.

Som svar på denna risk har myror utvecklat förmågan att socialt distansera sig. När en smittsam sjukdom sveper genom sitt samhälle, både sjuka och friska myror snabbt ändra sitt beteende på sätt som långsam sjukdomsöverföring. Sjuk myror isolerar sig själv och friska myror minskar deras interaktion med andra myror när sjukdom finns i kolonin.

Hälsosamma myror “till och med” ligger nära de mest utsatta kolonimedlemmarna - drottningarna och sjuksköterskorna - genom att hålla dem isolerade från de foderslagare som mest troligt kommer att införa bakterier utanför. Sammantaget är dessa åtgärder mycket effektiva för att begränsa sjukdomsspridningen och hålla liv i kolonimedlemmarna.

Många andra typer av djur väljer också exakt vem de ska socialt distansera från och omvänt när de ska riskera sig. Till exempel mandrills - en typ av apa - fortsätta att ta hand om sjuka familjemedlemmar även om de aktivt undviker sjuka individer som de inte är släkt med. I evolutionär mening kan vård av en sjuk familjemedlem låta ett djur överföra sina gener genom det familjemedlemmets avkomma.

Mandrills bor i stora grupper i regnskogarna i Ekvatorial Afrika. De kommer ofta att brudgumma andra gruppmedlemmar, men undviker aktivt sjuka minnen om de inte är nära familjemedlemmar. Eric Kilby / Wikipedia, CC BY-SA

Vissa djur upprätthåller också väsentliga sociala interaktioner inför sjukdom samtidigt som de ovannämnda mindre kritiska. Till exempel fortsätter vampyrfladder att ge mat till sina sjuka gruppkamrater, men undvika att sköta dem. Detta minimerar smittrisken medan man fortfarande bevarar former av socialt stöd som är viktigast för att hålla sjuka familjemedlemmar vid liv, till exempel matdelning.

Dessa nyanserade former av social distansering minimerar kostnaderna för sjukdomar samtidigt som de bibehåller fördelarna med det sociala livet. Det borde inte överraska att evolutionen gynnar dem i många typer av djur.

Altruism gör oss mänskliga

Mänskligt beteende i närvaro av sjukdom också bär evolutionens signatur. Detta indikerar att våra hominida förfäder mötte många av samma tryck från smittsam sjukdom som vi står inför idag.

Liksom sociala myror skyddar vi de mest utsatta medlemmarna i vårt samhälle från COVID-19-infektion genom att se till att äldre individer och personer med befintliga förhållanden håller sig borta från potentiellt smittsamma människor. Liksom apor och fladdermöss övar vi också nyanserad social distans, vilket minskar icke-nödvändiga sociala kontakter samtidigt som vi tillhandahåller nödvändig vård för sjuka familjemedlemmar.

En svart trädgårdsmyrdrottning (övre vänster), omgiven av vuxna myror, larver (vänster), ägg (mitten) och en kokong (höger). Pan weterynarz / Wikipedia, CC BY-SA

Det finns också viktiga skillnader. Till exempel, förutom att ta hand om sjuka familjemedlemmar, ökar människor ibland sin egen risk genom att ta hand om oberoende individer, som vänner och grannar. Och vårdpersonal går längre, aktivt söker och hjälper just de som många av oss försiktigt undviker.

Altruism är inte det enda beteende som skiljer mänskligt svar på sjukdomsutbrott. Andra djur måste lita på subtila ledtrådar för att upptäcka sjukdom bland gruppmedlemmar, men vi har den senaste tekniken som gör det möjligt att snabbt upptäcka patogener och sedan isolera och behandla sjuka individer. Och människor kan kommunicera hälsotrog globalt på ett ögonblick, vilket gör att vi proaktivt kan upprätta beteenden som mildrar sjukdomen. Det är en enorm evolutionär fördel.

Slutligen, tack vare virtuella plattformar, kan människor upprätthålla sociala kontakter utan direkt fysisk kontakt. Detta betyder att vi, till skillnad från andra djur, kan öva på fysisk snarare än social distans, vilket gör att vi kan bevara några av de viktiga fördelarna med att leva i gruppen samtidigt som sjukdomsrisken minimeras.

Värt störningen

Bevis från naturen är tydliga: Social distancing är ett effektivt verktyg för att minska sjukdomsspridningen. Det är också ett verktyg som kan implementeras snabbare och mer universellt än nästan något annat. Till skillnad från vaccination och medicinering kräver inte beteendeförändringar utveckling eller testning.

Men social distansering kan också medföra betydande och ibland ohållbara kostnader. Några mycket sociala djur, som bandade mongooses, undvik inte gruppmedlemmar även om de är synliga sjuka; de evolutionära kostnaderna för social distans från sina släktingar kan helt enkelt vara för höga. Som vi upplever för närvarande innebär social distansering allvarliga kostnader av många slag i mänskliga samhällen, och dessa kostnader bärs ofta oproportionerligt av de mest utsatta människorna.

Med tanke på att social distansering kan vara dyr, varför gör så många djur det? Kort sagt, eftersom beteenden som skyddar oss mot sjukdomar till slut tillåter oss att njuta av ett socialt levande - en livsstil som erbjuder otaliga fördelar, men också medför risker. Genom att genomföra social distans när det är nödvändigt kan människor och andra djur fortsätta att skörda de olika fördelarna med socialt liv på lång sikt, samtidigt som kostnaderna för potentiellt dödliga sjukdomar minimeras när de uppstår.

Social distansering kan vara djupt störande för vårt samhälle, men det kan också stoppa ett sjukdomsutbrott i dess spår. Fråga bara myror.

Om författaren

Dana Hawley, professor i biologiska vetenskaper, Virginia Tech och Julia Buck, biträdande professor i biologi, University of North Carolina Wilmington

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Atomiska vanor: Ett enkelt och bevisat sätt att bygga goda vanor och bryta dåliga

av James Clear

Atomic Habits ger praktiska råd för att utveckla goda vanor och bryta dåliga, baserat på vetenskaplig forskning om beteendeförändring.

Klicka för mer info eller för att beställa

De fyra tendenserna: de oumbärliga personlighetsprofilerna som avslöjar hur du kan göra ditt liv bättre (och andra människors liv bättre också)

av Gretchen Rubin

De fyra tendenserna identifierar fyra personlighetstyper och förklarar hur förståelse av dina egna tendenser kan hjälpa dig att förbättra dina relationer, arbetsvanor och din totala lycka.

Klicka för mer info eller för att beställa

Tänk igen: Kraften att veta vad du inte vet

av Adam Grant

Think Again utforskar hur människor kan ändra sina åsikter och attityder, och erbjuder strategier för att förbättra kritiskt tänkande och beslutsfattande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Kroppen behåller poängen: hjärna, sinne och kropp i läkning av trauma

av Bessel van der Kolk

The Body Keeps the Score diskuterar sambandet mellan trauma och fysisk hälsa och ger insikter om hur trauma kan behandlas och läkas.

Klicka för mer info eller för att beställa

The Psychology of Money: Tidlösa lektioner om rikedom, girighet och lycka

av Morgan Housel

The Psychology of Money undersöker hur våra attityder och beteenden kring pengar kan forma vår ekonomiska framgång och övergripande välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa