Hernán Piñera / Flickr, CC BY-SA

Den tidigare amerikanska presidenten Barack Obama hade famously en garderob full av identiska drag. Som världsledande presenterar livet mer än tillräckligt stora beslut - Obamas rädsla var att det var vettigt att minimera de små beslutens komplexitet.

Konstnärer anses ofta som ganska annorlunda. Francis Bacon hade till exempel ett stormigt personligt liv, a notoriskt kaotisk studio, och en förkärlek för sena nätter på Londons seedier drinking clubs. Men även Bacons arbetsvanor var förvånansvärt vanliga - vanligtvis startade arbetet vid första ljuset med starkt te, innan han gick ut runt middagen för sitt första glas champagne.

Vi har alla olika erfarenheter av värdet av rutinen. För de allra flesta av oss hjälper rutin oss att klara det ständiga flödet av beslut som möter oss i vardagen. Men när det tas till överflöd kan rutin vara ett fängelse - speciellt för vissa människor. Men varför är det och hur träffar du en bra balans?

En orsak till att beslutsfattandet är så svårt är att de flesta av oss är extremt dåliga beslutsfattare. Sanningen är att vi ofta bara har det tunnaste greppet om vad vi egentligen vill, vilket innebär att även de enklaste besluten kan leda oss förvirrade.

Lab beslut

Detta är alltför uppenbart när vi sätts i "laboratorieförhållanden". Psykologer och beteendeekonomer försöker ofta utforska hur människor fattar beslut genom att ta bort problemet till den enklaste formen. Istället för att be folk att fatta beslut - allt från valet av frukost för att uppnå karriärmål - är experimenten ofta inriktade på beslut om enkla kvantiteter: pengar och risker.

Så i en typisk studie kan en experimentell deltagare bli frågad om hon vill ha en viss US $ 4, eller en 50-50 chans att få antingen US $ 10 eller ingenting alls. Även dessa enkla beslut visar sig vara oerhört svåra. I ett experiment som använder gambler - oavsett om det spelas med riktiga pengar eller inte - är det ibland användbart att ge människor valfritt två gånger för att få en känsla av hur konsekvent deras val är.

Naturligtvis, om två identiska val presenteras en efter en, så kommer de vanligtvis att vara konsekventa. Men om människor får 50-problem två gånger i slumpmässig ordning - så att de har 100-problem totalt - kommer de troligen att behandla varje nytt problem på nytt.

Så, enligt sådana studier, hur konsekvent är vi? Det visar sig att vi är chockerande inkonsekventa. Faktum är att 20-30% av dessa problem, folk tenderar att ge motsatt svar på de två versionerna av samma fråga. Det är också oerhört svårt att göra besluten - folk lämnar vanligtvis labbkänslan som dräneras.

Francis Bacon's Kensington-studio, som nu återskapas i Dublin. wikipedia (fri konst licens)

Detta förklarar hur rutin ger en naturlig lösning. Istället för att vi måste bestämma hur vi ska leva varje ögonblick, kan vi navigera i våra liv med en enkel strategi: (a) Allt annat, välj det som vi valde förut och (b) organisera våra liv på ett sådant sätt att vi är möttes med samma val, om och om igen.

Detta är rutinmassan! Vi står upp på samma gång varje morgon, äter samma saker till frukost, ställer oss på samma arbetsplats med samma transportmedel, möter samma kollegor och arbetar i ungefär samma uppgifter. I slutändan bidrar det till att mildra belastningen av kontinuerligt beslutsfattande.

Mörk sida

Men det finns en mörk sida till rutin. För mycket rutin kan förmodligen få oss att låsa in i stela tankegångar och beteenden från vilka det inte kommer bli någon flykt. Faktum är att vissa kliniska störningar verkar ha exakt denna karaktär: personer med obsessiv tvångssyndrom kan till exempel hitta sig ständigt kontrollerar dörrarna, tvätta händerna, eller städa och städa. Men för det mesta finns det en motsättande psykologisk kraft som framgångsrikt bryter oss ut ur sådana loopar: För mycket rutin blir krossande tråkigt.

De flesta av oss är glada att äta samma eller ett begränsat utbud av frukostar - vilket sparar våra kognitiva resurser för att möta dagens beslutsfattande utmaningar. Men några av oss skulle vara glada att konsumera samma kvällsmåltid, när dagens utmaningar är över.

Samma gamla bra nog för dig? Arnut09Job / Shutterstock

Som i så många aspekter av livet måste vi hitta en balans mellan rutin och sort, vilket kan bero på en rad personlighet och sociala faktorer: den bekväma balanspunkten kommer att skiljer sig från en person till en annan. Vissa av oss kan vara i fara för att begränsa vår utforskning av världen genom att vara oflexibelt klibbande med våra vanor, andra kan avvisa rutin av alla slag, men kämpar då med det resulterande kaoset.

Vi kan också överskatta hur mycket sortiment vi vill ha. I ett klassiskt experiment frågade deltagarna att planera livsmedelskonsumtionen för nästa vecka, tog folk vanligen en mångsidig strategi - välja en annan smaksatt yoghurt varje dag. Men om de var tvungna att fatta varje beslut dag till dag tenderade de att välj detsamma - förmodligen favorit.

Denna studie visar också varför några av oss kan vara mer angelägna om rutin än andra. Forskarna tittade på deltagarnas socioekonomiska variabler och upptäckte att personer som känner sig "ekonomiskt fastna" - med liten kontroll över sina liv - tenderar att söka mer variation. Författarna antydar att variationer i yoghurt val kan därför vara ett försök att kompensera för brist på kontroll och val någon annanstans.

Mer allmänt skulle detta föreslå att om vi känner oss kontrollerade över våra liv blir rutinen mindre förtryckande. I själva verket, där rutin inte är fritt vald, men känns som om den åläggs oss av omständigheter, kan vi längta på att bryta ut, om vi kan göra det eller inte.

Men naturligtvis är varje liv en blandning av upprepning och nyhet. Att ha en aversion mot rutin av alla slag skulle inte ge mer mening än att ha en aversion att andas - rutin är något vi helt enkelt inte kan leva utan. I verkligheten kan det vara viktigare att bestämma vilka aspekter av våra liv att rutinera, snarare än att träffa en perfekt övergripande balans mellan rutin och variation.

Här kan vi lära oss något från Obama - fokusera våra mentala resurser på saker som vi verkligen bryr oss om och förlita oss på rutin för resten. På detta sätt kan rutin, kanske paradoxalt, vara en väg till ett mer intressant och varierat liv.

Om författaren

Nick Chater, professor i beteendevetenskap, Warwick Business School, University of Warwick

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon