Vem får gå på den röda mattan? Vad gör röda brevdagar så speciella? Var är den röda linjen som inte får korsas? När går vi till röda varningar? Varför ser du rött? Och hur kan en färg ha så olika betydelser i våra liv?

Dessa frågor besvaras inte av Newtons berömda experiment med prismor, vilket ledde till att färgen röd definierades som den långa änden av det synliga spektret. Ljusets våglängd är en mycket abstrakt idé och helt irrelevant för vår vardagliga färgupplevelse. Det gör ingenting för att förklara varför tävlande i röda sportspel är statistiskt mer sannolikt att vinna än i andra färger.

Röd är helt enkelt sensationell och dess dominerande plats i dagens färgvärld beror mycket på händelser som ägde rum många tusen år sedan. En av mänsklighetens tidigaste observerbara aktiviteter var deras dekorativa färgbruk - det är faktiskt en av de saker som gör oss mänskliga. Och vi kan spåra rödens håll över oss genom att spåra hur konstnärer fick sin färg över tiden - från djur, grönsaker och mineraler.

De flesta djurröda är dolda i varelser - som blod - och är inte öppna. Utgrävningen av Neolithic begravningsplatser har visat upp burkar fyllda med tråkiga torkade insekter, kermes, som har en lysande dold röd som användes som textilfärg. Det var också en Neolitisk matfärgning och färgen röd är fortfarande i samband med hälsan i dag.

Färger i den nya världen

En annan insekt, cochineal, skördades också för dess röda och, när européerna koloniserade, var New World, cochineal eller "grain" en av sina mest prisade priser. Tusentals tonsvis av insekter sändes över Atlanten, i en handel andra enbart till silver. Cochineal användes också som matfärgning och, efter att ha varit oförskämd i några årtionden, är det nu kommer tillbaka tack vare de olyckliga bieffekterna av artificiella matfärger.

Cochineal: gör en comeback. madame.furie, CC BY-SA

Den nya världen gav också en källa till grönsaksrödor. Några redwood träd skördades för deras röda färgämne och en av dessa var brazil. Inte överraskande kom många brazilwood träd från Brasilien under 16th och 17th århundraden men i det 13th århundradet importerade Europa det mesta av sin brazilwood från Sydostasien. Brasilien var faktiskt uppkallad efter dess röda färgämne, inte tvärtom, precis som närliggande Argentina var uppkallad efter sitt silver.

I Europa, den Inhemska röda grönsaksfärger var madder, vilket var en överlägset värdefull kontantgrödan fram till mitten av 19th century. Införandet av en syntetisk ekvivalent, alizarin, helt decimerade hela jordbrukssektorn på ungefär ett decennium, men lyckligtvis växte madder-odlare till druvväxt och en ny industri föddes.

Blod och järn

Den tidigaste överlevnaden av röda som används för dekorativ effekt är mineralröd. Röda stenar samlades tiotusentals år sedan och de hade uppenbarligen en rituell betydelse som de innehöll i begravningspraxis och kunde användas i begravningar hundratals kilometer från deras geologiska källa. En aning om röns betydelse finns i namnet på det vanligaste röda mineralmetet, hematiten eller "blodstenen". Detta var den ursprungliga europeiska "krigsfärgen" efter gamla greker utsmält deras kroppar i hematit innan man gick in i strid som det var meningen att ställa blodflödet. Detta är ironiskt, eftersom hematit också var en källa till järn, den metall som orsakade mest blodsutgjutning.

Men inte alla historiska röda var naturliga. Vissa var syntetiska. Gula jordar kunde bli röda genom att sätta dem i brand, och många av de förhistoriska röda var faktiskt tillverkade av gula jordar. (Idag finns samma förhållande i konstnärens pigment "raw sienna", en gul jord och "burnt sienna" en röd.) Den ändamålsenliga omvandlingen av gul jord till röda fördjupade avfyrningen av keramik.

Kom på dig Reds! Jaggat Rashidi

Även smältning av järn kom sannolikt från experiment i ritualberedningen av syntetiska pigment och kosmetika, så metallen skulle kunna vara en biprodukt av magiska metoder vid att vrida stenrött. Och syntetiska röda saker har behållit sin magi, trots allt, tack vare Harry Potter, vi vet nu att filosofernas sten är röd.

En "röd tråd" snurrar genom den historiska användningen av färg från djur, grönsaker, mineraler och syntetik. Den tråden associerar färgen med transformation, dynamik och framförallt livet. Det är den färg som är närmast förknippad med makt och farorna som är förknippade med det - vad som fungerar för dig och vad som kan fungera mot dig. Alla saker förändras, men du hoppas att de kommer att gå dig - något rött tydligt betyder och varför rött är "ingrained" (ett ord som kommer från cochineal färgämne) i många kulturer som lycka till.

Om författaren

Spike Bucklow, seniorforskare, Hamilton Kerr Institute, University of Cambridge

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon