Magicians, diktatorer, annonsörer och vetenskapsmän vet alla det. Är det möjligt att påverka människor utan att de ens inser det. Tekniken, som kallas "priming", innebär att man introducerar en stimulans - ett ord, en bild eller ett ljud - som påverkar en persons senare beteende, även om de inte kan komma ihåg stimulansen i första hand.

Exempelvis har studier föreslagit att den typ av musik som spelas i en butik kan påverka mängden tyskt eller franskt vin köpt och att människor är mer patriotiska om de tidigare visades flaggor i sitt land. Några av dessa resultat har emellertid inte blivit väl replikerat.

Många akademiker och annonsörer hävdar att denna typ av priming är "omedvetet" eller "subliminalt". Ändå saknar denna påstående ofta strikt stöd. Medvetenhet kan vara dåligt kontrollerad för eller förvirrad med uppmärksamhetsbegreppet. Människor kan mycket kort ha uppmärksammat den typ av musik eller ord som används för priming eller direkt tittat på bilder innan deras attityder eller åtgärder mättes (trots att de hävdade att de inte kunde komma ihåg det).

Men nu har kognitiva neurovetenskapare från institutioner, inklusive University of East London, äntligen visat att bilder av föremål även kan pröva oss när vi uppmärksammar något annat - genom att mäta hjärnaktivitet.

Experimenten

I första studien, folk upprepades visade bilder av två kända föremål (till exempel en bil eller en hund) - en på höger sida och en på vänster sida av skärmen. Observatörernas uppmärksamhet riktade sig slumpmässigt till en av dessa två platser: en fyrkantig ram blinkades kort till ena sidan av skärmen för att få en deltagare att se i den regionen. Föremålen visades sedan, både i regionen som deltagaren tittade på och i regionen ignorerade de i en bråkdel av en sekund - för kort för att kunna medvetet uppleva det ignorerade objektet.

Men med hjälp av elektro-encefalografi (EEG) mätningar observerade forskare att upprepning av de ignorerade föremålen påverkade hjärnaktiviteten. Om 150-250 millisekunder efter att ha sett det visade deltagarna en höjning av hjärnaktiviteten på grund av bearbetningen av bilden. Vi vet det eftersom aktiviteten hände i temporo-parietal regionen, som vanligtvis är involverad i bearbetning var i den visuella miljön är ett objekt, men också för att förbereda handlingar relaterade till syn. Det är området i hjärnan strax bakom dina öron.

Hjärnlober. Sebastian023 / wikimedia, CC BY-SA

Inte bara människors hjärnaktivitet utan också deras beteende påverkades av ignorerade objekt: människor var snabbare att svara (genom att trycka på en knapp) på ett objekt som tidigare visats men hade ignorerats jämfört med ett nytt objekt.

En liknande studie, publiceras i gränserna, bekräftade dessa resultat. Denna studie undersökte priming för både ignorerade och närvarade objekt. Som tidigare var uppgiften att helt enkelt namnge ett objekt som ses på skärmen, för att inte komma ihåg det. Objektet var en av två kort blinkade, och endast en deltog. Vi var intresserade av om det upprepade objektet skulle uppfattas snabbare jämfört med ett nytt objekt. Återigen resulterade priming i snabbare svar för både närvarade och obevakade bilder av ett föremål som tidigare hade sett, och detta åtföljdes av förändringar i hjärnaktivitet.

Resultaten från två olika laboratorier visar därför att ignorerade föremål verkar uppfattas automatiskt - det vill säga utan uppmärksamhet och utan medveten medvetenhet. Intressant är detta bara fallet när föremålen visas för kända eller gemensamma visningar för första gången.

Om objekten visas på ett något nytt sätt, till exempel "split" (skuren i två halvor som byter sida), sker inte automatisk priming. Om en person inte uppmärksammar ett sådant objekt och det sedan visas igen är det som om observatören aldrig sett det tidigare.

Det är inte på grund av att splittrade objekt alltid är svårare att känna igen: om människor hade deltagit i det splittrade objektets placering visade de fortfarande primingeffekter för dessa nya objektbilder (senare upprepade som en intakt version). Det är som om uppmärksamhet fungerar som ett lim för att binda ett objekts delar tillsammans, och aktiverar sedan hjärnans lagrade modell för det objektet i minnet. Endast ignorerade objekt måste ses i ett välkänt format eller syn för att påverka uppfattning och prestanda.

Dessa resultat visar att människans hjärna plockar upp mer information från miljön än tidigare trodde. Teorier om uppmärksamhet vid visuell bearbetning antar ofta att obevakad information inte behandlas alls.

Det faktum att ignorerad visuell information kan lätt upptäckas och erkännas av hjärnan, även när deltagare ignorerade det, innebär att vi lättare kan påverkas av daglig visuell information (t.ex. reklammeddelanden) än vad som tidigare trodde. Det kan innebära att regler - till exempel att möjliggöra produktplaceringar på TV - kan behöva omprövas.

Resultaten är också viktiga för personer med skador på hjärnområden som är föremål för objektigenkänning, vad gäller diagnos och behandling. Folk kan till exempel kunna identifiera objekt i normala vyer, men inte i delade vyer. Om neuropsykologen kontrollerar detta kan de kanske bestämma var i hjärnan skadan har inträffat.

Om författaren

Volker Thoma, läsare i kognition och neurovetenskap, University of East London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon