Ett enkelt experiment med en liten grupp högskolestudenter föreslår att straff påverkar beteendet mer än belöningar.
Faktum är att straff - i det här fallet att förlora penningpengar - hade en uppmätt effekt två till tre gånger större än att vinna pengar. Resultaten visas i tidskriften kognition.
I en studiegrupp lyssnade eleverna på en serie klickljud och angav om de hörde fler klick i vänster eller höger öra. I en annan grupp såg eleverna på blinkar av ljus på en skärm och angav om de såg fler blinkar på höger eller vänster sida.
Antalet klick och blinkningar på varje sida var randomiserade och ofta mycket nära varandra, vilket gjorde uppgiften utmanande och eleverna ofta osäkra på det korrekta svaret.
Det felaktiga valet
Varje gång en elev gjorde ett val visade forskarna slumpmässigt ett symbol för 5, 10, 15, 20 eller 25 cent som gavs som belöning för rätt svar eller borttagna som ett straff för ett felaktigt svar.
Som det kan förväntas, när en elev belönades, tenderade han eller hon att repetera det tidigare valet. Och den tendensen blev starkare då priset ökade. När en student straffades, undvikde han eller hon det föregående valet.
I motsats till svaret på en belöning, oavsett hur stor en summa försvann, visade eleverna en stark och konsekvent tendens att undvika det tidigare valet. Detta var sant i båda grupperna - bland dem som hörde klick och de som såg blinkar - vilket visar att stimulansen själv inte spelade någon roll.
"Objektivt tror du att vinnande 25-cent skulle ha samma effektnivå som att förlora 25-cent, men det är inte vad vi finner", säger studiens ledande författare, Jan Kubanek, en postdoktorell forskare i anatomi och neurobiologi i Washington University School of Medicine.
Håll det enkelt
Tidigare studier som fokuserade på effekterna av belöningar och bestraffningar på beteendet har varit komplexa och det har varit svårt att separat utvärdera de olika effekterna av belöningar och straff.
I denna studie, eftersom stimulans-klick eller blinkar-var slumpmässigt från försök till försök, kunde forskarna lättare hitta effekten av en belöning eller straff på det efterföljande beteendet.
Studien, utförd i samarbete med Richard A. Abrams, professor i psykologi, kan hjälpa till att förstå lärandesätt. Till exempel skulle eleverna lära sig mer effektivt om deras lärare belönade korrekta svar eller påpekade felaktiga?
Är bestraffning den bästa läraren?
Enligt denna forskning kan det i vissa situationer vara bättre att dra av poäng när studenterna är felaktiga än att belöna dem för korrekta svar. Detta kan hjälpa eleverna att undvika att göra samma misstag igen.
"Frågan om hur belöningar och straff påverkar beteendet har ockuperat psykologer under över 100 år", säger Abrams. "Svårigheten har utformat effektiva uppgifter för att undersöka den frågan. Vi använde ett enkelt tillvägagångssätt som avslöjar dramatiska skillnader i hur människor svarar på olika typer av feedback. "
Kubanek tillägger: "När det gäller undervisningsstrategier, tyder vår studie på att negativ feedback kan vara effektivare än positiv feedback vid modifierande beteende. Vår studie visade att en sådan feedback inte behöver vara hård, eftersom det verkar som om vi tenderar att reagera på samma sätt som någon negativ feedback.
"Från ett evolutionärt perspektiv tenderar folk att undvika straff eller farliga situationer. Belöningar har å andra sidan mindre livshotande inverkan. "
Detta kan hjälpa till att förklara varför studenter i studien starkt undvikit att upprepa misstag, oavsett hur stor straffet var.
Forskarna planerar nu att se hur beteendeförändringar som svar på belöningar och straff kodas i hjärnan.
"Visar de neurala signalerna i vår hjärna också avvikelser mellan hur vi reagerar på belöningar och straff?" Frågar Kubanek. "Att studera den inblandade neurala mekanismen kan hjälpa oss att bättre förstå och eventuellt lindra neurologiska störningar där de associerade processerna går fel."
De nationella instituten för hälsa finansierade projektet.
