What Impact Does Epigenetics Have On Our Psychology?petarg / Shutterstock

I striden mot naturen mot vård har vården en ny rekrytering: epigenetik - införd från molekylärbiologi för att ge vetenskapligt häft mot argumentet att gener inte är öde. Det överväldigande beviset på genetiska effekter på våra psykologiska drag framkallar en fatalistisk syn för många människor, en där vi är slavar till vår biologi, inte i kontroll över vår egen psyke och vårt eget beteende. Epigenetics, en mekanism för att reglera genuttryck, verkar erbjuda en flykt från genetisk determinism, ett sätt att transcendera våra medfödda predispositioner och förändra vem vi är.

Denna uppfattning är väl representerad av Deepak Chopra MD och Rudolph Tanzi MD, professor i neurologi vid Harvard Medical School, som skriva:

Varje dag frambringar nya bevis på att kroppsanslutningen når helt ner till våra geners aktiviteter. Hur denna aktivitet förändras som svar på våra livserfaringar kallas "epigenetik". Oavsett arten av de gener som vi ärver från våra föräldrar, tillåter dynamisk förändring på denna nivå oss nästan obegränsad påverkan på vårt öde.

Detta hopp härrör från forskning som föreslår att vissa typer av erfarenheter hos djur verkligen kan leda till att ett epigenetiskt märke är fäst vid vissa gener, med långvariga effekter på beteendet. Epigenetics ger sålunda några mekaniska referenser till tanken att vi kan åsidosätta eller överskriva gener som annars skulle diktera våra medfödda egenskaper och predispositioner.

Det finns emellertid en inneboende motsägelse i den här tanken, eftersom mekanismen som ger respons till upplevelse antas samtidigt att de resulterande ändringarna låses på plats. Det finns även studier vilket tyder på att sådana epigenetiska märken kan överföras från föräldrar till sina barn och till och med deras barnbarn och priming dem för att uppträda på ett visst sätt som svar på erfarenheter som deras förfäder hade. Det här är en ironiskt deterministisk idé - att en persons beteende skulle bli så starkt påverkat av sina förrädares erfarenheter - särskilt för en mekanism som är avsedd att medla obegränsad beteendemässig flexibilitet.


innerself subscribe graphic


För att utvärdera påståenden om att epigenetik kan bryta oss fri från våra förutbestämda psykologiska egenskaper, måste vi titta på detaljerna om hur våra gener påverkar dessa egenskaper och vilken epigenetik som verkligen medför.

Vi har alla kodat i vårt genom ett program för att skapa en människa med en mänsklig hjärna som ger vår allmänna mänskliga natur. Men det programmet varierar mellan människor på grund av de många miljoner genetiska skillnaderna vi alla bär. Så programmet för att göra min hjärna skiljer sig från programmet för att göra din. Och det exakta sättet som programmet spelar ut varierar från att springa för att springa, så resultatet skiljer sig åt även mellan genetiskt identiska tvillingar. Så vår individuella natur är en unik variation på det allmänna temat.

Vi kommer trådbundet annorlunda med medfödda predispositioner påverkar vår intelligens, personlighet, sexualitet och till och med hur vi uppleva världen. Dessa medfödda psykologiska egenskaper bestämmer inte nödvändigtvis vårt beteende just nu, men de påverkar det, både vid ett givet tillfälle och genom att styra utvecklingen av våra vanor och framväxten av andra aspekter av vår karaktär under vår livstid . Men kan epigenetik verkligen skriva över dessa genetiska effekter på vår psykologi?

I molekylärbiologi hänvisar epigenetik till en cellulär mekanism för att styra uttrycket av gener. Det är särskilt viktigt för generering av olika typer av celler under embryonisk utveckling. Alla våra celler innehåller samma genom, med omkring 20,000-gener, som alla kodar för ett specifikt protein, såsom kollagen, leverenzym eller neurotransmittorreceptorer. Olika typer av celler behöver en annan delmängd av dessa proteiner för att göra sina respektive jobb. Så, i varje celltyp, är vissa gener "påslagen", det vill säga genen transkriberas av ett enzym till messenger-RNA, som då översätts till lämpligt protein. Andra är "avstängd", så att DNA-delen bara sitter där och proteinet är inte faktiskt tillverkat.

Medan ett embryo utvecklas kommer vissa celler att få en signal för att bli muskelceller eller nervceller eller hudceller. Den signalen inducerar uttrycket av några gener och förtryck av andra. Men de signalerna är ofta övergående och fortsätter inte efter utveckling, medan cellerna fortfarande måste förbli muskelceller eller hudceller eller nervceller. Epigenetiska mekanismer involverar förpackning av DNA i aktiva eller inaktiva tillstånd, så att de ursprungliga profilerna för genuttryck bibehålls under cellens livstid. Så det fungerar som ett slags cellulärt minne. Det epigenetiska tillståndet hos en cell kan till och med överföras genom cellavdelningar.

misstolkas

Tyvärr är flera termer i den beskrivningen öppna för fel tolkning. Först är termen "gen" själv. Ordets ursprungliga mening kom från vetenskapen om ärftlighet och hänvisade till vissa fysiska saker som överfördes från föräldrar till avkommor och som styrde något observerbart drag. Vi vet nu att gener i arvet är faktiskt variationer i DNA-sekvensen som kodar för lite protein. Till exempel är "genen för" sicklecellanemi verkligen en mutation i genen som kodar för proteinhemoglobin. Vi har alla samma gener, bara olika versioner av dem.

För det andra, och närstående, när vi säger att en gen är "uttryckt" menar vi det när det gäller molekylärbiologi. Det kan låta som om det menas med avseende på ärftlighet, som om det hänvisar till effekten av en genetisk variation på något drag som antingen är uppenbart eller inte. Men det är inte alls samma sak. I verkligheten är förhållandet mellan expressionsnivåer av en given gen och våra egenskaper typiskt mycket komplex och indirekt.

För det tredje föreslår termen "cellulärt minne" oundvikligen att epigenetik kan ligga till grund för det psykologiska minnet och därmed ligga till grund för vårt respons på erfarenheter. Även om dynamiska förändringar i genuttryck krävs för att minnen ska kunna hända, finns det inget bevis på att minnena själva lagras i genuttrycksmönster. I stället är de förkroppsligas i förändringar i styrkan av kopplingar mellan nervceller, medierade av mycket lokala, subcellulära förändringar i neuroanatomi.

Slutligen är tanken att epigenetiska modifieringar av DNA kan "gå ner" avsedda för celldelning men låter det låta som epigenetiska svar att upplevelsen kan överföras från en organism till dess avkomma. Även om en sådan mekanism existerar i växter och nematoder finns det inget övertygande bevis att detta är fallet i däggdjur, särskilt inte hos människor.

Ganska fantasi

Låt oss överväga ett enkelt exempel. Om jag spenderar lite tid i solljuset, kommer jag att utveckla en solbränna. Det är i grunden en epigenetisk process, som innebär förändringar i genuttryck som ökar produktionen av melanin i min hud, vilket resulterar i förmörkelse av hudtonen. Här finns en ganska enkel, direkt och omedelbar relation mellan uttryck av relevanta gener och egenskapen hos hudfärg. Denna cellulära respons på erfarenhet varar från veckor till månader, men inte längre. Och det kommer inte att gå ner till mina barn eller barnbarn.

Det finns några neurala funktioner där epigenetiska effekter på ett litet antal gener kan vara viktiga, såsom reglering av stressresponsivitet och drogmissbruk, till exempel. Men psykologiska egenskaper som intelligens och personlighet bestäms inte av det pågående verkställandet av några gener.

För det första är dessa egenskaper inte genetiskt bestämda alls - mycket av variationen är icke-genetiskt ursprung. Även de genetiska effekterna uppstår av variation i tusentals gener, och denna variation påverkar för det mesta processerna hos hjärnutveckling. Dessa effekter uppstår inte för att våra gener uttryckas på ett visst sätt just nu, men för att de uttryckligen uttrycktes under utveckling.

Det ledde till att våra hjärnor var kopplade på ett visst sätt, så att våra olika neurala kretsar tenderar att fungera på ett visst sätt, vilket resulterar i skillnader i kognitiva funktioner och beslutsfattande i olika scenarier, vilket framträder som karakteristiska beteendemönster. Det är en väldigt lång och komplex väg från gener till psykologiska drag. Tanken att vi kan ändra dessa egenskaper genom att förändra uttrycket av vissa gener hos vuxna - som att få en sola - är därför ganska fantasifull.

Att påverka epigenetikens cellulära mekanism gör det inte mindre fantasifullt. Inte heller finns det några verkliga bevis som upplever sig som trauma orsakar epigenetiska förändringar som påverkar barnets eller barnbarns lidande, beteende eller på annat sätt.

What Impact Does Epigenetics Have On Our Psychology?Solbrun: En sak epigenetik påverkar. ProStockStudio / Shutterstock

Ingen av detta innebär att vi är genetiskt programmerad automat, vars beteende är hårdkopplad från födseln. Vi har verkligen medfödda predispositioner, men dessa ger bara en grundlinje för vårt beteende. Vi är i själva verket hårdförbundna för att lära oss av erfarenheter - det är så vi anpassar oss till våra specifika omständigheter och hur våra beteenden uppträder. Men detta sker genom förändringar i vår neuroanatomi, inte i våra mönster av genuttryck.

Inte heller är dessa strukturer fasta. Ändring är fortfarande möjlig. Vi kan fortfarande kontrollera vårt beteende. Vi kan arbeta för att överbrygga och omforma våra vanor. Vi kan till viss del överstiga våra egna undermedvetna lustar. Detta kräver självmedvetenhet, disciplin och ansträngning. Den enda sak det inte kräver är epigenetik.The Conversation

Om författaren

Kevin Mitchell, docent i genetik och neurovetenskap, Trinity College Dublin

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon