När du hör någon skratta bakom dig, föreställer du dig förmodligen dem i telefonen eller med en vän – ler och upplever en varm, suddig känsla inombords. Chansen är stor att bara ljudet av skratt kan få dig att le eller till och med skratta med. Men föreställ dig att personen som skrattar bara går omkring ensam på gatan, eller sitter bakom dig på en begravning. Plötsligt verkar det inte så inbjudande.

Sanningen är att skratt inte alltid är positivt eller hälsosamt. Enligt vetenskapen kan det vara så delas in i olika typer, allt från äkta och spontan till simulerad (falsk), stimulerad (till exempel genom kittlande), inducerad (av droger) eller till och med patologisk. Men den faktiska neurala grunden för skratt är fortfarande inte särskilt välkänd – och det vi vet om det kommer till stor del från patologiska kliniska fall.

Skratt och uppskattning av humor är viktiga komponenter i adaptiv social, emotionell och kognitiv funktion. Överraskande nog är de inte unika mänskliga. Även primater och apor njuter av ett gott skratt. Detta kan ha utvecklats eftersom det hjälper dem att överleva. Skratt är trots allt en gemensam aktivitet som främjar bindning, sprider potentiella konflikter och lindrar stress och ångest. Men den tappar snabbt sin fart när den hänger sig åt ensam (ensamma skratt kan ha olycksbådande konnotationer).

Skratt har makten att för en stund åsidosätta andra känslor – vi kan inte snyfta surt eller sjuda av ilska samtidigt som vi skrattar. Detta beror på att våra ansiktsmuskler och röstarkitektur har kapats av soligare känslor. Och det hela styrs av specialiserade hjärnkretsar och kemiska budbärare (neurotransmittorer).

Vi vet att det finns flera hjärnbanor som bidrar till skratt – var och en för olika komponenter av den. Till exempel måste hjärnregioner som vanligtvis är involverade i beslutsfattande och kontrollera vårt beteende hämmas för att underlätta spontana och ohämmade skratt. Skratt bygger också på känslomässiga kretsar som förbinder områden som är ansvariga för att uppleva känslor med de som krävs för att uttrycka känslor.

Vad sjukdom kan lära oss

Även om vi har samlat in detaljerad kunskap om hjärnfunktioner som är avgörande för ansiktsuttryck, sväljning, tung- och halsrörelser, är mycket mindre känt om hur positiva känslor faktiskt omvandlas till skratt. Lyckligtvis har ett antal sjukdomar och tillstånd hjälpt till att kasta lite ljus över dess underliggande neurala funktioner.

Ett särskilt väldokumenterat syndrom, som först troddes identifierades av Charles Darwin, involverar en oroande uppvisning av okontrollerade känslor. Den kännetecknas kliniskt av frekventa, ofrivilliga och okontrollerbara utbrott av skratt och gråt. Detta är en plågsam störning av känslomässiga uttryck i strid med personens underliggande känslor. Tillståndet är känt som pseudobulbar affektsyndrom och kan uttryckas i flera olika neurologiska tillstånd.

Kort sammanfattat uppstår tillståndet från en frånkoppling mellan fronten "nedåtgående stigar" i hjärnstammen – som styr emotionella drifter – och de kretsar och vägar som styr ansikts- och känslomässiga uttryck. Vissa störningar specifikt förknippad med tillståndet inkluderar traumatisk hjärnskada, Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, multipel skleros och stroke.

Faktum är att en studie förra året fann att ett alltmer vridet sinne för humor och att skratta vid olämpliga tider kan vara en tidig indikation på demens. Pseudobulbar affect syndrome är också en av de vanligaste rapporterade biverkningarna av stroke när det gäller känslomässig förändring. Och med tanke på den höga förekomsten av stroke varje år, är tillståndet sannolikt det mycket utbredd i den allmänna befolkningen.

Det finns ett antal andra specifika tillstånd som också kan vara associerade med onormala hjärnledningar. Gelotophobia är en intensiv rädsla för att bli utskrattad. Gelotofili, å andra sidan, är njutningen av att bli utskrattad. Det relaterade tillståndet katagelasticism, samtidigt, är glädjen att skratta åt andra.

Gelotofobi, i synnerhet, kan utvecklas till en extrem, glädjedödande ångest som sträcker sig från social oduglighet till svår depression. Det kan inducera vaksam miljöövervakning för eventuella tecken på förlöjligande. Denna onormala rädsla för att bli hånad kan uppstå från negativa upplevelser i början av livet av att bli retad, hånad eller utskrattad. Bilddata visar att gelotofobi är förknippat med dålig anslutning mellan frontala och mediala temporala hjärnområdena, nätverk som ansvarar för att övervaka och bearbeta känslomässiga stimuli.

Språkområden i hjärnan. wikipedia, CC BY-SA

Vi vet också att frontala hjärnkretsar gör det möjligt för oss att tolka språkets bokstavliga betydelse i ett socialt och emotionellt sammanhang. Detta hjälper oss att uppskatta subtil humor som sarkasm. Intressant nog är denna förmåga ofta förlorat efter frontal hjärnskada, eller vid tillstånd associerade med frontal dysfunktion, till exempel autism.

Friska skratt

Trots skrattets mörka sida går det inte att förneka att skratt i allmänhet framkallar varma luddiga känslor. Vi vet att skrattet förbättrar kardiovaskulär funktion, stärker vårt immunförsvar och endokrina system.

Vi vet också att positiv, "välvillig humor" - "skratta med" snarare än "skratta åt" andra - är särskilt givande. Faktum är att hur våra hjärnor bearbetar andra människors skratt verkar tyda på att att skratta med någon har mer känslomässigt djup och är mer njutbart än att skratta åt dem.

Våra hjärnor verkar faktiskt särskilt påverkas av känslomässigt givande och autentiska glada signaler. Detta kan hjälpa till att förklara varför skrattterapi har visat sig ha potenta effekter. Dessa inkluderar muskelträning, förbättrad andning, minskad stress och ångest samt förbättrat humör och motståndskraft. Skrattterapi har till och med visat sig fungerar på samma sätt som antidepressiva läkemedel genom att höja serotoninnivåerna i hjärnan, en avgörande signalsubstans som är avgörande för känslor av välbefinnande och lugn.

Så oavsett stilen på humorn, så länge det inte finns någon underliggande sjukdom, är skratt förmodligen den bästa medicinen.

Om författaren

Lynne A Barker, läsare inom kognitiv neurovetenskap, Sheffield Hallam University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon