Glöm potatiska klockor. Denna lovande nya teknik härleder avsevärda mängder el från levande växter.

n Hembrug, Nederländerna, stod en folkmassa i en park och tittade upp på kvällshimlen och väntade på att ljusen skulle lysa. Den här månaden lyser mer än 300 LED-lampor av det nederländska företaget Plant-e i ett nytt energiprojekt kallat Starry Sky. Även om lamporna är vanliga strömmar elen genom dem från en ny process som utnyttjar kraften hos levande växter.

Plant-es teknik är den första som producerar el från växter utan att skada dem.

"Starry Sky" och ett liknande projekt en timmes bilresa bort, nära Plant-es Wageningen-huvudkontor, är de två första kommersiella installationerna av företagets framväxande teknik. Både strömbelysning, men företaget säljer också Wi-Fi-hotspots, mobila laddare och takmoduler, som alla drivs av biprodukter från levande växter.

Plant-es grundare och koncernchef, Marjolein Helder, anser att denna teknik kan vara revolutionerande. Att använda växter för att generera el ger ett nytt rent energialternativ till bordet, men ännu mer spännande planerar företaget att expandera tekniken till befintliga våtmarker och rismarker där el kan genereras i större skala. Detta kan ge makt till några av världens fattigaste ställen.

Trots att idén om att använda växter och fotosyntes för att extrahera energi inte är en ny - i årtionden har mellersta skolare varit klockor av potatis, som går på samma princip. Plant-es teknik är den första som producerar el från växter utan att skada dem.

Att använda växter för att generera el ger ett nytt rent energialternativ till bordet.

Helder arbetade på hennes magisteruppsats inom miljöteknik vid Wagenings universitet när hon först började undersöka växtenergi. Hon hade ambitioner att vara entreprenör och enats om att bara undersöka tekniken om hon kunde spendera tid varje vecka för att driva sina affärsintressen. De två ansträngningarna kom samman när Helder började jobba på ett affärsfall för vad som nu är Plant-e.

Båda projekten som upplyste Nederländerna denna månad involverade inhemska vattenlevande växter som levererades av lokala växthus. Processen involverar växter som växer i moduler - plastkvarnar med två kvadratmeter kopplade till andra moduler, där de genomgår fotosyntesprocessen och omvandlar solljus, luft och vatten till socker. Planterna använder vissa sockerarter att växa, men de släpper också mycket av det tillbaka i jorden som avfall. När avfallet bryter ner, släpper det ut protoner och elektroner. Plant-e leder elektricitet genom att placera elektroder i jorden.

Plant E Graphic av Jim McGowan

Att skörda el från växter är ingen lätt feat. Ramaraja Ramasamy, en adjungerad professor vid University of Georgia College of Engineering, sa att vad Plant-e använder kallas en "sedimentmikrobiell bränslecell." Han varnar läsare att denna teknik inte är tillräckligt avancerad för att konkurrera med solpaneler och vindkraftverk , som har utvecklats i flera år.

"Det ger inte tillräckligt med energi för att ha någon pålitlig kommersiell produkt. Det betyder inte att det inte kommer att bli. Vi är för tidiga i forskningen, "förklarade Ramasamy. "Om jag kommer till dig och säger," Vill du driva den 100-watt-lampan? " Du behöver nog en tunnland mark och smuts för att få strömmen från. Är det möjligt? Nej."

Även om det kanske inte är praktiskt i USA, där hushållen använder stora mängder el, kan det fungera i andra delar av världen.

Nästa steg för Plant-e använder befintliga våtmarker för att generera el.

Helder säger att en en kvadratmeter trädgård skulle kunna producera 28 kilowatt-timmar per år. Enligt US Energy Information Administration, den Genomsnittlig mängd el som används av ett hem på ett år var 10,837 kilowatt-timmar i 2012. Det betyder att för att driva ett hem i USA skulle det ta ungefär 4,000 kvadratmeter utrymme, storleken på en stor bakgård.

Men i Nederländerna använder medelhushållet 3,500 kilowatt-timmar el per år, enligt ett pressmeddelande från Plant-e. Det betyder att ett hem i Nederländerna kan drivas av ett område av Plant-e moduler ungefär en tredjedel av storleken på vad det amerikanska hemmet skulle kräva.

Såsom är fallet med sol- och vindkraft varierar växthöjdsutbytet beroende på klimat. I Nederländerna slutar Plant-e-anläggningarna att producera el i en till två veckor under den kallaste delen av vintern, eftersom tekniken inte fungerar när marken fryser. Eftersom Plant-e expanderar till större marknader kan denna detalj diktera var produkten är bäst marknadsförd.

Nästa steg för Plant-e använder befintliga våtmarker för att generera el. Ingenjörer skulle placera ett rör horisontellt under ytan av ett våtmark, torvmossa, mangrove, rismark eller floddelta och använda samma process som modulsystemet.

Företaget skapade ett prototyprörsystem i fjol och var planerat att starta en pilot i juli, men det gick i problem med finansiering.

Omkring ett hem i Nederländerna kan drivas med en fjärdedel av den storlek som behövs i USA.

"Modulära system är intressanta, men du kan bara skala upp till en viss storlek eftersom den är ganska arbets- och materialintensiv", säger Helder. "Ett rörsystem kan bara rullas ut genom fältet och det fungerar bara eftersom växterna redan finns där. Så på längre sikt är det i själva verket stor intressant. "

Rörsystemet är fortfarande år borta från produktionen. Helder sa att även om företaget hoppas kunna starta sina fältpiloter snart, kommer produkten att behöva två till tre år att slutföra demosteget och ha en kommersiell produkt redo för marknaden.

Titta på en video: Växt-e: Levande växter genererar el

Den här artikeln Ursprungligen visade sig på Ja! Tidskrift

Om författaren

Kayla Schultz skrev den här artikeln för JA! Tidskrift, en nationell ideell medieorganisation som smälter kraftfulla idéer med praktiska åtgärder. Kayla Schultz är examen från Central Michigan University, där hon studerade kreativt skrivande och journalistik. Hon är en online redaktionell praktikant på YES! Tidskrift.

InnerSelf Rekommenderad bok:

Hållbar Happiness: Bo enkelt, leva ett gott liv, gör en skillnad
redigerad av Sarah van Gelder och personalen på JA! Tidskrift.

Författarna erbjuder kreativa sätt att odla en lycka som är hållbar i alla avseenden: en som är vårdande, bestående, bara och livet som bekräftar för individer, samhälle och jorden. Sarah van Gelder och hennes kollegor på JA! Tidskrift har undersökt betydelsen av verklig lycka i arton år. I denna välbehövliga volym marchalerar de fascinerande forskning, djupgående uppsatser och övertygande personliga historier som leder till en livsförändrande slutsats: det som gör oss riktigt lyckliga är djupet i våra relationer, kvaliteten på våra samhällen, det bidrag vi gör genom det arbete vi gör och den förnyelse vi får från en blomstrande naturvärld.

Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon.