Ledamöter från White House Coronavirus Task Force hänvisar till ett vilseledande diagram i en pressöversikt. AP Foto / Alex Brandon

Sedan målningen på grottans väggar har människor representerat information genom figurer och bilder. Numera vet experter på datavisualisering presentera information visuellt hjälper människor att bättre förstå komplicerade data. Problemet är att datavisualiseringar också kan lämna dig fel idé - vare sig bilderna är slurvade eller avsiktligt vilseledande.

Ta till exempel stapeldiagrammet som presenteras vid en 6 april pressinformation av medlemmar i White House Coronavirus Task Force. Det heter "COVID-19-testning i USA" och illustrerar nästan 2 miljoner coronavirus-tester som genomförts fram till den punkten. President Trump använde diagrammet för att stödja sin påstående att testning var "går upp snabbt”. Baserat på den här grafiken tog många tittare sannolikt samma slutsats - men det är felaktigt.

Diagrammet visar det totala kumulativa antalet tester som utförts under månader, inte antalet nya tester varje dag.

När du graferar antalet nya test efter datum kan du se antalet COVID-19-test som utförts mellan mars och april ökade genom tiden men inte snabbt. Denna instans är en av många när viktig information inte förstås korrekt eller kommunicerades väl.

Som en forskare av risk- och riskkommunikation, Jag tänker mycket på hur människor tolkar diagram, grafer och kartor de möter dagligen.

Oavsett om de visar COVID-19-fall, global uppvärmningstrender, högrisk-tsunamizoner eller användbarhet, genom att kunna bedöma och tolka siffror på rätt sätt kan du fatta välgrundade beslut. Tyvärr skapas inte alla siffror lika.

Om du kan upptäcka en figurers fallgropar kan du undvika de dåliga. Tänk på följande tre viktiga frågor nästa gång du ser en graf, karta eller annan datavisuell så att du med säkerhet kan bestämma vad du ska göra med den nya informationen.

Vad försöker den här siffran berätta för mig?

Börja med att läsa titeln, titta på etiketterna och kontrollera bildtexten. Om dessa inte är tillgängliga - var mycket försiktig. Etiketter kommer att ligga på de horisontella och vertikala axlarna på diagram eller i en legend på kartor. Människor förbiser ofta dem, men denna information är avgörande för att sätta allt du ser i visualiseringen i kontext.

Titta på måttenheterna - är de i dagar eller år, Celsius eller Fahrenheit, räkningar, ålder eller vad? Är de jämnt fördelade längs axeln? Många av de senaste COVID-19 kumulativa fallgraferna använder en logaritmisk skala, där intervallerna längs den vertikala axeln inte är lika åtskilda. Detta skapar förvirring för människor okänt med detta format.

En sändning av "The Rachel Maddow Show" den 12 mars inkluderade en graf med ommärkta nummer och en knepig horisontell axel.

Till exempel en graf från "The Rachel Maddow Show ”på MSNBC, visade koronavirusfall i USA mellan 21 januari och 11 mars. X-axel-enheterna i horisontalen är tid (i ett månads-format) och y-axel-enheterna på vertikalen är förmodligen kumulativa fallräkningar, dock den anger inte.

Huvudfrågan med denna graf är att tidsperioderna mellan datum i följd är ojämna.

I en reviderad graf, med datum ordentligt fördelade genom tid och diagnoser av coronavirus ritade som en linjediagram, kan du se tydligare vad exponentiell tillväxt i infektionshastigheten verkligen ser ut. Det tog de första 30 dagarna att lägga till 33 fall, men endast de sista fyra för att lägga till 584 fall.

Det som kan verka som en liten skillnad kan hjälpa människor att förstå hur snabbt exponentiell tillväxt kan bli skyhög och kanske förändra hur de uppfattar vikten av att bromsa den.

Hur används färg, form, storlek och perspektiv?

Färg spelar en viktig roll i hur människor tolkar information. Färgval kan göra att du märker vissa mönster eller drar ögonen på vissa aspekter av en grafik.

Oregon sårbarhet. Oregon Department of Geology and Mineral Industries

Tänk på två kartor som visar skredkänslighet, som är exakt desamma förutom omvända färgscheman. Ditt öga kan dras till mörkare nyanser och ser intuitivt dessa områden som högre risk. Efter att ha tittat på legenden, vilken färgordning tror du bäst representerar informationen? Genom att uppmärksamma hur färg används, kan du bättre förstå hur det påverkar vad som står dig och vad du uppfattar.

Form, storlek och orientering av funktioner kan också påverka hur du tolkar en figur.

Vilka branscher använder Coloradans? Hemispheres

Cirkeldiagram, som den här som visar sysselsättningens uppdelning för en region, är notoriskt svåra att analysera. Lägg märke till hur svårt det är att dra ut vilken sysselsättningskategori som är högst eller hur de rankas. Cirkeldiagramets kilar är inte organiserade efter storlek, det finns för många kategorier (11!), 3D-perspektivet snedvrider kilstorlekarna, och vissa kilar är separata från andra vilket gör storleksjämförelser nästan omöjligt.

Ett stapeldiagram är ett bättre alternativ för en informativ display och hjälper till att visa i vilka branscher människor är anställda.

Var kommer datan ifrån?

Undersökningen publicerades på 'Lou Dobbs Tonight,' och begär tittarna rösta på Twitter om Trumps prestanda. Fox Business Network

Källan till data är viktig när det gäller kvalitet och tillförlitlighet. Detta gäller särskilt för partisaner eller politiserade uppgifter. Om informationen samlas in från en grupp som inte är en bra tillnärmning av befolkningen som helhet, kan de vara partisk.

Till exempel, den 18 mars, Fox Business Network värd Lou Dobbs efterfrågade sin publik med frågan "Hur skulle du betygsätta president Trumps ledarskap i landets kamp mot Wuhan-viruset?"

Föreställ dig om bara republikaner ställdes denna fråga och hur resultaten skulle jämföra om bara demokrater ställdes. I det här fallet var respondenterna en del av en självvalgrupp som redan valde att titta på Dobbs show. Undersökningen kan bara berätta om den gruppens åsikter, till exempel inte människor i USA.

Tänk sedan på att Dobbs endast gav positiva svar i hans flervalgsalternativ - "superb, bra eller mycket bra" - och det är uppenbart att denna information har en partiskhet.

Om du upptäcker partiskhet och felaktiga metoder för datainsamling kan du bestämma vilken information som är pålitlig.

Tänk igenom vad du ser

Under denna pandemi kommer information att visas tim för timme. Mediekonsumenter översvämmas med fakta, diagram, grafer och kartor varje dag. Om du kan ta dig ett ögonblick för att ställa dig några frågor om vad du ser i dessa datavisualiseringar, kan du komma undan med en helt annan slutsats än du kanske hade haft vid första anblicken.

Om författaren

Carson MacPherson-Krutsky, doktorand i geovetenskaper, Boise State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.