Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien © B4RN, författaren förutsatt

Inbäddat mellan Lancashires utmärkta skönhet, skogen Bowland och den hisnande vyerna i Yorkshire Dales, verkar den lugna, vykort-perfekta byn Clapham långt bort från COVID-19-pandemin. Men när den brittiska regeringen tillkännagav ett landsomfattande avstängning i mitten av mars, fortsatte Clapham på hög alert.

Lokala invånare bildade vad de kallade ”Clapham COBRA”, ett initiativ för frivilligberedskap som syftade till att mildra de negativa effekterna av isolering genom att dela information, leverera leveranser och kontrollera varandra. Liksom många landsbyar är Clapham ganska geografiskt isolerad och hem för en åldrande befolkning, med de flesta av sina ungefär 600 invånare över 45 år. Men när det gäller att konfrontera extrem isolering har den också en unik fördel: till skillnad från mycket av landsbygden England, Clapham kan skryta med en av de bästa internetanslutningarna i landet - och lokalbefolkningen byggde den själva.

Ann Sheridan minns väl det ögonblick då hon fick bredband för landsbygden norr, känd som "B4RN" (uttalad "barn") till sin gård i Clapham i mars 2016. Hon berättade för mig via telefon:

Jag minns mina grannar nästan kom till slag eftersom deras son laddade ner hela serien av Game of Thrones på en 2 megabit per sekund (Mbps) internetanslutning. Och ingen av dem kunde göra något annat på internet i flera dagar, eller hur? Så det var uppenbart att om samhället inte skulle bli kvar ... vi var tvungna att göra något.

B4RN började planera att lansera sitt fibernätverk i Clapham 2014, och i slutet av 2018 hade cirka 180 bostäder av 300 i byn anslutits till en prisvärd symmetrisk gigabit per sekund anslutning (för närvarande bara cirka 10% av bostäderna i Storbritannien kan till och med få en sådan anslutning). Hastigheterna är imponerande, särskilt i landsbygdssammanhang där internetuppkopplingen ligger hemskt bakom stadsområden i Storbritannien. Landsnedladdningshastigheter är i genomsnitt runt 28Mbps, jämfört med 62.9 Mbps i genomsnitt i stadsområden. B4RN levererar under tiden 1,000 XNUMX Mbps.


innerself prenumerera grafik


Internet är viktigare än någonsin under lockdown, där brist på tillgång avslöjar andra ojämlikheter i internetanvändning och färdigheter. Men B4RN betyder mycket mer för digitalt och geografiskt isolerade samhällen än den internettjänst den tillhandahåller.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien Fiberoptisk kabelrulle i ett fårfält. © Kira Allmann, 2019, författaren förutsatt

Ett samhällsnätverk

B4RN är registrerat som ett Community Benefit Society, vilket innebär att verksamheten tillhör de samhällen som behöver det: medlemmar i samhället äger företaget, och i B4RN: s fall bygger de också själva mycket av infrastrukturen. Som ett resultat innebär processen att "få" B4RN ett stort engagemang - av tid, utbildning, pengar och fysiskt arbete.

Ann Sheridan var B4RN-mästare, vilket innebar att hon ledde volontärarbetet för att bygga B4RN i sin by. Rollen involverade "alla slags saker", påminner hon. Att bygga ett fiberoptiskt internetnät från grunden innebär en brant inlärningskurva och mycket lagarbete. Gemenskapsmedlemmar måste kartlägga sitt täckningsområde, säkra tillstånd (kallade vägar) för att korsa sina grannars mark och gräva skyttegångar över fält och trädgårdar för att lägga plastkanaler för fiberoptisk kabel.

I slutändan underlättar anslutningarna B4RN på en plats som Clapham mer än tekniska - de är personliga. Och effekterna av dessa förbindelser är särskilt tydliga nu. "Alla i byn känner alla alla, det var så som helst", förklarar Sheridan. "Men B4RN satte raketförstärkare under den."

Under det senaste året har jag besökt och pratat med människor i många olika samhällen som har haft en hand att bygga B4RN, och varje gång har jag hört en liknande historia: du gräver B4RN i din egen trädgård, men B4RN gräver också in dig . Den ömsesidiga förståelsen och äkta vänskap som främjades av lokalbefolkningen under byggprocessen varar långt bortom själva installationen. I Clapham bidrog samarbetsinsatserna som gick till B4RN till en redan existerande rapport som hjälpte inför koronaviruslåset.

Som Sheridan uttryckte det: ”Vi känner varandra. Vi känner till våra styrkor och svagheter, så vi kan bara slå på med saker. ”

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien B4RN-grundare Chris Conder demonstrerar på en datorklubb på fredag ​​eftermiddag. Kakan ingår alltid. © Kira Allmann, 2019, författaren förutsatt

Anslutningsfördelningen delar sig

B4RN föddes av nödvändighet. Hittills traditionella vinstgivande telekommunikationsföretag har kämpat att nå landsbygdssamhällen. Mobil täckning släpar också efter: 83% av städerna har fullständig täckning av 4G, men på landsbygden är det bara 41%. I vissa områden, inklusive många av de platser som B4RN verkar, finns det ingen täckning överhuvudtaget.

En viktig orsak till denna skillnad är att privata telekomföretag har få ekonomiska incitament att utöka sina nätverk till landsbygden. Mer fysisk infrastruktur behövs för att nå utspridda byar och hem, och det finns sällan tillräckligt med potentiella betalande kunder i dessa glest befolkade områden för att kompensera för kostnaderna.

Statliga incitament, såsom subventioner och kuponger, har bidragit till att få privata företag att ta på sig mindre kommersiellt genomförbara "bygg", men företagen är fortfarande långsamma att genomföra dem och tenderar att prioritera att stärka befintlig infrastruktur över att bygga helt nya nätverk. År för år har den genomgripande digitaliseringen av vardagen, från bank till underhållning, gjort denna digitala klyftan ännu djupare.

Enligt Storbritanniens telekommunikationsregulator Ofcom, omkring 11% av landsbygden har inte tillgång till ens en 10 Mbps-anslutning, och även om Ofcom observerar 95% täckning av "supersnabbt" bredband (30 Mbps) över hela landet, samlas den statistiken från telekomföretag själva. Landsbygdsanvändare beskriver ofta mycket sämre service.

I en 2019 undersökning av National Farmers Union medlemmar, 30% sa att de upplevde mindre än en 2Mbps-anslutning, och endast 17% kunde komma åt en 24Mbps-anslutning. Landsbygdens samhällen blir kvar och deras upplevelser av frånkoppling är osynliga i sammanlagd statistik.

"Jag ville ha bredband"

När jag kom till Clapham våren 2019, träffade jag Chris Conder, en rakpratande bondes fru som utan tvekan var drivkraften bakom B4RN. Hennes oöverträffande kampanj för bredband för sin by, Wray, har sträckt sig över nästan två decennier och stimulerat mer än ett experimentellt infrastrukturprojekt. Liksom många människor jag har pratat med i landsbyar var Conders önskan om bredband personlig.

"Jag var en vårdare för farfar, som hade demens," sa Conder till mig. Att få honom ordentlig vård på deras lantgård var svårt, men hon hade hört talas om telemedicin, och det verkade precis som det hon behövde.

Jag skulle ringa till läkaren, och jag skulle säga, titta att han bara kastade tidningen i elden och nästan satte eld på huset för att han har läst något i det som upprör honom, eller om han har fallit på golvet, kommer du snälla att skicka någon ut ? Och läkaren skickade den psykiatriska sjuksköterskan en vecka på tisdag. Och när den psykiatriska sjuksköterskan kom, satt det en härlig gammal man i sin stol och drack sitt te, glad som Larry. Så jag kunde inte få någon hjälp med hans medicin, och hans tillstånd blev värre och värre. Och jag visste att jag kunde göra videokonferenser om jag hade bredband, så jag försökte allt för att få bredband ... Jag tänkte bara, om bara läkaren kunde se vad han gjorde, skulle han säga, oh my goodness, ja, låt oss bara byta medicin.

Till en början undersökte hon alternativ genom en stor telekomleverantör. Men kostnaderna var höga, och byarna skulle tåla en lång väntan. I vissa fall fick gemenskaperna besked om att samla in tiotusentals kilo för ett företag att installera ett fiberkabin i närheten, men när det kom var hastigheterna i människors hem, som ofta var mil bort från skåpförbindelsen, fortfarande avgrund.

"Jag tror inte att vi någonsin har besökt någon utan vår egen bil," minns jag Conder sa på telefonen till mig 2018, då jag planerade den första utflykten till B4RN från Oxford. "Hur kommer du hit här?" Även om inte långt från städer som Lancaster eller Manchester, var tågstationen där Conder slutligen mötte mig definitivt avlägsen på vissa följdmässiga sätt. En blick över de böljande kullarna som är prickade med skogar och skivas genom klippiga floder, och det är uppenbart varför det är ingen liten prestation att få internet här.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien B4RN-fordon parkerade i ett fält i det nordvästra England under en fiberinstallation. © Kira Allmann, 2019, författaren förutsatt

Att bygga fjädrande, fibermatade nätverk på landsbygden är utmanande och dyrt för alla telekomoperatörer. Som erkännande av detta faktum, den brittiska regeringen har begått 5 miljarder pund att rulla ut landsbygdsfibernät. De höga kostnaderna beror på många faktorer. Hem sprids ofta långt ifrån varandra, och för att få en anslutning från en fastighet till den nästa krävs det att man får lagligt tillstånd att korsa stora sträckor av privat mark. Dessutom finns det gammal infrastruktur på plats - mestadels koppartrådar som är lagda för att bära telefonsignaler - som företagen i stor utsträckning har föredragit att återanvända för att bära internetanslutningar, snarare än att lägga ner nya fiberoptiska linjer över de många floderna, vägarna, järnvägslinjerna och gamla stenväggar som står i vägen.

Så Conder och några oroliga vänner började undersöka alternativa alternativ, som trådlöst nätverk. Dessa ansträngningar förde henne i kontakt med datornätverkstekniker vid University of Lancaster, och efter år av samarbete, kampanj och kajoling bildades B4RN 2011 - med Barry Forde (nu B4RN CEO), professor i datornätverk vid Lancaster University, vid rodret. Han bidrog med sin tekniska expertis medan Conder utövade hennes chutzpah.

Conder och Forde, tillsammans med några andra lokala förespråkare, bildade den grundande förvaltningskommittén, och allt som återstod var att förvandla deras ambitiösa vision till verklighet utan att bryta banken. Och det var hur B4RN-mottoet präglades: "JFDI"; “Bara vända gör det”.

Just Flippin 'Do It

B4RN: s ledningsgrupp började samla in pengar för sitt nätverk genom att sälja aktier i verksamheten, men samhällen behövde fortfarande samla in aggressivt för att ha råd med byggandet, vilket lätt kunde ha nått hundratusentals pund för material och specialentreprenörer. De behövde hålla kostnaderna nere, och det var när, enligt Conder, den lokala postvaktmästaren i Wray kom med ett förslag på speländring.

Conder drev ibland ett litet hårklippsföretag från sitt bondgård, och postmästaren var i en trim en dag medan hon natterade om B4RN-planerna. Efter att ha lyssnat till hennes olika oro över att faktiskt dra bort allt sa han: ”Du är bönder, eller hur? Du har grävare. Varför inte gräva det i er själva? ”

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien Förbereda fiberoptisk kabel för smältning. © Kira Allmann, 2019, författaren förutsatt

Och resten var historia. Conder och de andra grundande medlemmarna hade redan frivilligt arbetat nästan heltid för B4RN, men de insåg att om de rekryterade nästan varje ny abonnent som volontär (ansvarig för att gräva i sin egen anslutning), skulle det påskynda hela processen och hålla kostnaderna låg. Tidiga adoptörer rekryterade grannar och grannar rekryterade grannar. De förhandlade om fria vägar för att korsa varandras land och samlade resurser som spader, grävare, borrar och annan utrustning. Den första byn som anslöt sig var Quernmore 2012, och Conders by, Wray, nästan 20 km bort, kom online 2014.

När Conder begärde en offert från BT för att lägga fiber från närmaste masten i Melling till Wray, sa BT att det skulle kosta £ 120 per meter. B4RN: s första omgång av aktier samlade in 300,000 1.50 £ för att köpa kanal, kablar och annan utrustning för sin egen byggnad, och de kompenserade frivilliga XNUMX £ per meter av de kanaler som de satte ner. De sparade inte bara pengar på den första nätverksutvecklingen över lantbruksmark, utan de behöll finansieringen helt i samhället från början till slut.

Idag har B4RN anslutit ungefär 7,000 56 hem i det lantliga nordvästra England. Utöver de frivilliga som fortfarande utför den lokala byggnaden, anställer de 150 fast anställda för att driva nätverket dag för dag. En anslutning kostar £ 1000 per abonnent, och månadsabonnemanget för en hel 30 Mbps-anslutning är en platt £ XNUMX per månad. Det är svårt att jämföra bredbandspriser på ett meningsfullt sätt i Storbritannien, men Cable.co.uk rapporter att den genomsnittliga kostnaden för bredband i Storbritannien är cirka 0.86 £ per megabit per månad. B4RNs månadspris är närmare £ 0.03 per megabit.

För andra samhällen som överväger sina alternativ i svåråtkomliga områden i hela landet, fungerar B4RN nu som en "fallstudie" i regeringens vägledning om samhällsledda bredbandsprojekt. Och före lockdown, B4RN: s periodiska "show and tell dagar" erbjöd potentiella samhällen chansen att besöka B4RN-land och lära sig hur man gör det från första hand. Som ett resultat av detta kunskapsutbyte har B4RN inspirerat och utbildat andra projekt på platser som Norfolk och Devon och Somerset.

Statsstöd

Med tiden har erkännandet av vikten av överkomliga bredbandsanslutningar långsamt vuxit, vilket återspeglas i flera viktiga initiativ för att stimulera infrastrukturutveckling på landsbygden. Och precis som omfattningen av COVID-19-krisen krävde en överhängande nationell nedstängning i mars, Skyldighet för samhällsomfattande tjänster (USO) trädde i kraft. Det ger människor i Storbritannien rätten att begära en anständig bredbandsanslutning (på minst 10 Mbps).

I ett offentligt erkännande av Storbritanniens digitala klyftor innehöll allmänna valmanifestet för alla tre stora partierna 2019 ambitiösa bredbandsplaner. Labour lovade till och med att nationalisera British Telecom (BT) för att tillhandahålla gratis bredband till landet, vilket var rundbottad. Men kronaviruskrisen har tränat en strålkastare på vikten av bredband i vardagslivet och utan tvivel gett innehåll till den starkt ifrågasatta antagandet att internetåtkomst är en fråga om grundläggande rättigheter.

”De flesta människor för tillfället skulle stänga av gasen, tror jag, snarare än att stänga av bredbandet,” sa Jorj Haston, B4RN volontärkoordinator och utbildningsansvarig via telefon i april.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien B4RN-volontärer gräver och installerar en kammare. © B4RN, författaren förutsatt

Krisen kräver

Just nu är B4RN mitt på att bygga ut nätverket i cirka två dussin samhällen. Ytterligare två dussin är i planeringsstadierna. Processen kan ta tid, eftersom samhällen skraper ihop finansiering och samordnar frivilliga "grävdagar" för att flytta ett projekt framåt. Lockdown har oundvikligen saktat ner saker, men den volontärstyrda naturen i varje samhällsbyggnad, tillsammans med de öppna kommunikationslinjerna mellan community-mästare och B4RN-personal, har erbjudit oväntade fördelar när det gäller att få personer anslutna under lockdown-villkor.

I Silverdale, nära Morecambe Bay, svarar den lokala B4RN-mästaren Martin Lange snabbt på "desperata" lokala invånare som väntar på anslutningar. Silverdale är mitt i byggnaden, med cirka 400 hem hittills online. "Under de senaste två åren har vi lärt oss alla knepen," säger Lange och pratar om B4RN. "Jag har allt detta kit i mitt garage." Den decentraliserade naturen av B4RN-byggnader, där frivilliga i samhället ofta gör mycket av den tekniska installationen, har inneburit att mästare som Lange kan fortsätta att göra anslutningar och identifiera lokala prioriterade fall baserade på mun-till-mun.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien B4RN-frivilliga gräver en dike för kanalisering i Over Kellet. © B4RN, 2019, författaren förutsatt

Den veckan jag pratade med honom hade Lange precis anslutit en Silverdale-man och hans familj, som isolerades själv på grund av sjukdom. Mannen hade mailat och sa att de brådskande behövde internet för att göra arbete och skola online, med ett barn som har särskilda behov. Lange blåste fibern till manshuset: skickade fiberoptisk kabel genom plastkanal med tryckluft. Detta är ett jobb som normalt skulle ta en timme med två volontärer men tog Lange fyra och arbetade ensamma för att följa sociala distansriktlinjer. Sedan, bär handskar, smälte han fibern in i routern och arbetade utanför huset. Slutligen passerade han den sterila routern tillbaka genom fönstret.

B4RN-volontärer och personal har snabbt kommit med "quick fixes" de senaste månaderna och blivit kreativa om hur man installerar anslutningar utan att komma för nära. Det är en utmaning för B4RN, som har byggts på många sätt på fysisk närhet. På "grävdagar" skulle byar vanligen samlas för att arbeta med olika aspekter av nätverket tillsammans. Och det finns något för alla att göra.

"Människor som kanske inte nödvändigtvis kunde gräva, tänka, åh, det här projektet är inte riktigt för mig, men det finns så mycket mer än det," säger Mike Iddon, en B4RN-mästare i Burton-in-Kendal. De behöver människor för att rita de lokala nätverkskartorna eller tydligt märka kanalen. Vissa människor bidrar med att tillhandahålla te och kaka.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien Fiberkanalgräv grävts av frivilliga B4RN i Caton. © B4RN, 2015, författaren förutsatt

Idag passerar B4RN-personal och frivilliga - som Lange och Iddon - routrar genom fönster, går människor genom grävning och installationsprocessen via telefon och ställer in trådlösa hotspots i områden där fibern inte riktigt har nått hemmen. Där de kan implementerar B4RN-personal också tillfälliga anslutningar för nyckelpersoner och organisationer. De senaste veckorna har de anslutit en polis i Ribble Valley på COVID-19-svarsteamet, en hematolog i Cumbria som behövde inrätta ett hemmakontor för att betjäna sina självisolerande patienter och ett farmaceutiskt lager i Lancashire som levererar NHS .

Motståndskraft

Lockdown har framhävt vikten av internet. Men paradoxalt nog har B4RNs modell för framgång mer att göra med kraften i mänskliga förbindelser som länge har varit integrerade i geografiskt isolerade landsbygdssamhällen.

Moderna tider och trender har eroderat många aspekter av landsbygdslivet, eftersom lokala institutioner som bysalar och butiker har bukat under det ekonomiska trycket av en ständigt ökande centralisering av tjänster i storstadsområden - eller online. Ungdomar har flytt från landsbygden för utbildnings- och ekonomiska möjligheter i städer. I detta sammanhang erbjuder B4RN en ny lokal plats för samhällsbyggande - ett socialt utrymme som är smidd i och i den digitala tidsåldern.

Den avlägsna brittiska byn som byggde ett av de snabbaste internetnätterna i Storbritannien B4RN-volontärer flyttar en rulle med plastkanaler i ett fält. © B4RN, 2015, författaren förutsatt

Under normala tider organiserar ett litet gäng B4RN-volontärer - under ledning av Conder - varje vecka en "datorklubb" vid B4RN: s huvudkontor i Melling. Människor från hela B4RN: s nordvästra täckningsområde tränger in med sina enheter och frågor och får råd från lokala människor om hur man ställer in en wifi-booster eller ringar barnbarnen på Skype. Under lockdown är det dessa personliga tjänster som saknas mest.

I det här landsbygdshörnan lyckas B4RN - trött, gradvis - där andra försök att utöka digital anslutning har misslyckats. Detta beror mest på lokalt engagemang och lokal kunskap. Coronavirus-pandemin har uppenbarat något som dessa samhällen har känt länge - internet är inte längre en lyx; det är en nödvändighet för att delta fullt ut i ett allt mer digitaliserat samhälle.

Under processen har samhällen fått upp sina personliga band och återupplöst en samhällsanda som kan göra mer än att få internet till några hundra lokala vardagsrum. Enligt Ann Sheridans ord, "Det bygger gemenskapens motståndskraft". Och den motståndskraften framgår tydligt nu. En sak är säker: kom regn eller glans, eller en global pandemi, B4RN kommer att fortsätta göra anslutningar. De kommer bara att göra det.

Om författaren

Kira Allmann, postdoktor, University of Oxford

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.