Den mest inflytelserika forskaren du aldrig har hört talas om
Alexander von Humboldt självporträtt.

Alexander von Humboldt försökte se och förstå allt. När han tecknade sitt självporträtt vid 45-åldern hade Humboldt undervisat sig i alla vetenskapsgrenar, tillbringat mer än fem år på en 6,000-mil vetenskaplig vandring genom Sydamerika, banat i banbrytande för nya metoder för grafisk visning av information, set en världsrekord för bergsklättring som stod under 30 år och etablerade sig som en av världens mest kända forskare, efter att ha hjälpt till att definiera många av dagens naturvetenskap.

Han är född i Berlin för 250 år sedan den september 14, 1769. Humboldt kallas ibland den sista renässansman - han förkroppsligade allt som var känt om världen på sin tid. Han tillbringade de tre senaste decennierna av sitt liv med att skriva "Kosmos", ett försök att ge en vetenskaplig redogörelse för alla naturens aspekter. Även om de är oavslutade vid tidpunkten för hans död i 1859, är de fyra fullbordade volymerna ett av de mest ambitiösa vetenskapliga verk som någonsin har publicerats och förmedlar en extraordinär bredd av förståelse.

Den mest inflytelserika forskaren du aldrig har hört talas om
En 1823-karta med Humboldts innovation av isotermlinjer, som förbinder punkter som genomsnitt samma temperatur.

Under hela sitt liv sökte Humboldt världens samtrafik. Idag kan kunskap verka hopplöst fragmenterad. Vetenskaperna och humaniora talar olika språk, de vetenskapliga disciplinerna verkar ofta omöjliga och universitetet känns ofta mer som en mångfald. Mot denna bakgrund representerar Humboldt strävan efter att omfatta ordning; om vi bara ser tillräckligt djupt kan vi hitta en komplicerad underliggande harmoni.

När han reflekterade över denna ambition i "Kosmos" skrev Humboldt:


innerself prenumerera grafik


"Den huvudsakliga impulsen som jag riktades mot var den allvarliga strävan att förstå fenomenen med fysiska föremål i deras allmänna samband och att representera naturen som en stor helhet, rörd och animerad av inre krafter."

För att förstå hela den naturliga ordningen var Humboldt dock tvungen att hälla sig in i "speciella grenar av studier", utan vilka "alla försök att ge en storslagen och allmän syn på universum skulle vara något annat än en förgäves illusion."

Den mest inflytelserika forskaren du aldrig har hört talas om
Ett 1817 Humboldt-manuskript som visar en geografisk fördelning av växter. APS-museet

Humboldts tro på kosmos enhet hade också långtgående konsekvenser för att förstå mänskligheten. Han förkastade vad han såg som föråldrade och skadliga uppdelningar av världen i gammalt och nytt. Genom sina geologiska, meteorologiska och botaniska kartor visade han att avlägsna delar av världen kan likna varandra än deras omedelbara grannar. Inte överraskande, när Humboldt undersökte mänskligheten, var han mer imponerad av samhällen än skillnaderna. I själva verket var han en ivrig mästare för alla människors frihet.

När Humboldt fick spanska tillstånd för sina utforskningar, gjorde han det av skäl som var mycket annorlunda än de från européerna som först besökte samma oskärmda länder. Till skillnad från dem var han inte i första hand intresserad av att utnyttja landet och dess infödda människor för sin egen personliga vinst. Han såg Sydamerika inte som ett byte som skulle dras tillbaka till Europa, utan som en dörr till upptäckten som väntar på att öppnas. Genom det skulle han avslöja tidigare osynliga förhållanden mellan långa ställen och de arter som bebor dem.

Den mest inflytelserika forskaren du aldrig har hört talas om
Humboldt och kollega Aimé Bonpland framför Chimborazo-vulkanen i Ecuador.

En annan Humboldtian arv är aptiten för utforskning och äventyr. Enligt Humboldts uppfattning måste världens student komma ut i den och direkt möta sin mångfaldiga utsikt. I själva verket uppmuntrade Humboldt forskare att göra världen självt till ett laboratorium och utnyttjar alla sinnen och instrument till vetenskapens förfogande för att observera, mäta och katalogisera den.

Humboldt kommunicerade denna känsla av äventyr i sitt författande. Forskare skriver numera i den passiva rösten, som om ointresserade eller till och med omonterade figurer gör vetenskapen. Humboldt påminner oss dock om att forskaren är en av vetenskapens viktigaste ingredienser. Nyfikenhet är både gnisten som möjliggör utredning och källan till spänningen som upprätthåller den. Utelämnande av utredaren kan dessutom öppna dörren till former av ansvarslöshet och omänsklighet som Humboldt beklagade.

Den mest inflytelserika forskaren du aldrig har hört talas om Humboldt några år före sin död.

Utöver hans ekonomiska stöd och handledning av andra forskare, inklusive geolog Louis Agassiz och far till organisk kemi Justus von Liebig, kan Humboldts största gåva vara hans bestående kraft att inspirera. Av honom skrev befriaren Simon Bolivar, ”Den verkliga upptäckaren av Sydamerika var Humboldt, eftersom hans arbete var mer användbart för vårt folk än för alla erövrare.” Och Charles Darwin, som beskrev Humboldt som ”den största vetenskapliga resenären som levde någonsin, "sade hans skrifter" väckte i mig en brinnande iver för att lägga till även det mest ödmjuka bidraget till naturvetenskapens ädla struktur. "

Om Humboldts inflytande i Amerika skrev Emerson, "Han är ett av världens underverk som uppstår från tid till annan, som för att visa oss mänskliga sinnets möjligheter." Humboldt påverkade till och med kraftfullt poesin från Walt Whitman, som höll en kopia av "Kosmos" på sitt skrivbord för inspiration när han skrev "Leaves of Grass." Sådana exempel vittnar om kraften i Humboldts ande, som idag inspirerar generationer av utredare att våga ut i världen för att avslöja dess underliggande förbindelser .

Om författaren

Richard Gunderman, Kanslerprofessor i medicin, liberala konster och filantropi, Indiana University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_science