Moderna människor började sprida sig från Afrika till Europa, Asien och Australien några 100,000 år sedan - en process som tog omkring 70,000 år. Vi vet också att någon gång under de senaste 25,000-åren lyckades en grupp nå USA från Sibirien i slutet av den sista istiden.

Men precis när detta inträffade och vilken väg dessa tidiga pionjärer tog har länge diskuterats. Nu är ny forskning baserad på forntida DNA och växter kvar från insjöerna, publicerad i Nature, hjälper oss slutligen att svara på dessa frågor.

Studien undersökte en 1,500km lång band av mark som var en isfri korridor: under istiden, belägen i den brittiska Colombia-Alberta regionen i Kanada. I många år ansåg forskare att denna region var den enda platsen där de två stora isarken som täckte de flesta Kanada under den senaste istiden inte uppfyllde. Teorier om mänsklig migration föreslog därför att de tidigaste invandrare från Sibirien reste över Bering landbron, utsatt vid den tiden på grund av lägre havsnivåer, genom Alaska, och ner denna öppna korridor, koloniserar Nordamerika efter denna tid.

Men eftersom nya bevis har ackumulerats har forskare börjat fråga om detta är troligt. Radiocarbon dating, vilket är notoriskt knepigt att tolka, föreslår att isen faktiskt träffades för att göra korridoren oförmåga för en period som varar från omkring 23,000 år sedan tills omkring 14-15,000 år sedan. Dessutom har nya arkeologiska upptäckter visat att de tidigaste mänskliga kvarlevorna från Amerika går tillbaka till 14,700 år sedan - och de var upptäckt tusentals kilometer söderut i Chile. För att komma hela vägen till Chile vid denna tidpunkt måste dessa människor ha kommit i Amerika mycket tidigare - när det var omöjligt att passera genom isen.

Fördelningen av de tidiga arkeologiska resterna i hela Nordamerika kluster inte kring det isfria korridorområdet, vilket tyder på att det inte fanns någon progressiv sydlig rörelse för människor.

Spåra forntida klimat

Studien tittade på de tidigare miljöförhållandena i korridoren. Om det verkligen var en migrationsväg för människor, måste den ha stött de växter och djur som människor behöver för att överleva. Arkeologiska bevis från andra områden visar att tidiga nordamerikaner jagade stora djur som bison och mammut, liksom fisk och vattenfågel under de senare stadierna av istiden.

Sjösediment kan hjälpa till att kasta ljus på växt- och djurlivet under denna period, eftersom de successiva lagren av sediment gör det möjligt för oss att gå tillbaka i tid för att avslöja en historia av tidigare miljöer. Forskarna återhämtade sedimentkärnor som återgår till nästan 13,000 år sedan från ett korridorområde som anses vara det sista som blir isfritt. Identifiering av pollenkornen och små fragment av växter i sediment är viktiga för att avslöja vegetationsutveckling.

Sjösediment inkapslar en cocktail av delvis sönderdelade föreningar och organiska rester, inklusive DNA från vävnader och utsöndringar av organismer - vilket ger en unik markör för deras närvaro. När det blir äldre, bryter DNA ned i små fragment, vilket ökar utmaningen att isolera meddelanden. Forskarna använde "hagelgevärssekvensering"Som skärmer hela DNA-cocktailen för att leta efter matchningar med kända DNA-databaser.

Dessa analyser visar att omkring 12,900 år sedan täckte en stor sjö detta område, bildat av glacial smältvatten. Den omgivande vegetationen var mycket sparsom och bestod av några gräs och örter. För omkring 12,700 år sedan utvecklades Steppe (som kallas prairie i Nordamerika) - med sagebrush, björk och pil. Dessa aktiverade bison att åka runt området för 12,600 år sedan, följt av små däggdjur, mammut, älg och skalliga örnar av 12,400 år sedan.

Författarna hävdar därför att korridoren endast blev en livskraftig passage för mänsklig resa runt 12,700 år sedan, vilket innebar att det inte kunde ha varit den första migreringsvägen till Amerika. Istället blev det en alternativ väg lite senare.

Så var kom de första människorna in i Amerika? Den för närvarande favoriserade teorin är att människor migrerade via Bering landbroen längs den västra Stilla havet kusten vid en tidpunkt när havsnivån var lägre, exponera en isfri kust för resande med möjlighet att transportera över vatten. Den så kallade "Kelp Highway Hypothesis"Föreslår också att marina resurser var mycket rikliga vid denna tidpunkt och lätt kunna stödja invandrargopulationer. Arkeologer har hittills kämpat för att undersöka denna hypotes grundligt, emedan de flesta rester är nedsänkt under hav som nu ligger runt 120 meter högre än de var under istiden.

Kartläggning av öppningen av de mänskliga migrationsvägarna i Nordamerika avslöjade av resultaten som presenterades i denna studie. Mikkel Winther Pedersen

Studien har konsekvenser för senare grupper av amerikaner inklusive "Clovis folk"Som existerade mellan 13,400-12,800 år sedan. De nya uppgifterna föreslår dessa människor kanske inte har haft stor nytta av korridoren heller - Steppen utvecklades inte förrän ungefär 12,700 år sedan. Detta är emellertid kontroversiellt för en annan mycket nylig genetisk analys från bison i området föreslår dessa djur roaming korridoren runt 13,400 år sedan - vilket gör det livskraftigt för människor.

Det bästa sättet att ta itu med dessa motstridiga bevissträngar skulle vara att beställa ytterligare studier som innefattar paleontologi, arkeologi och palaeomiljöarbete för att lösa frågan.

Om författaren

Suzanne McGowan, Head of School of Geography (UNMC), University of Nottingham

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon