John Orlando Parry, "En London Street Scene", 1835. © Alfred Dunhill Collection (Wikimedia Commons)

Vi lever, vi är så ofta berättade, i en informationsålder. Det är en tid som är besatt av rymd, tid och fart, där sociala medier inkuberar virtuella liv som löper parallellt med våra "riktiga" liv och i vilken kommunikationsteknik kollapsar avstånd runt om i världen. Många av oss kämpar med bombardemanget av information vi mottar och upplever ångest som ett resultat av nya media, som vi anser hotar våra relationer och "vanliga" sätt för mänsklig interaktion.

Trots att tekniken kan förändras, har dessa rädslor faktiskt en mycket lång historia: för över hundra år sedan hade våra förfäder samma bekymmer. Litterära, medicinska och kulturella svar i den viktorianska åldern för de upplevda problemen med stress och överarbete förutse många av våra egna era bekymmer i en utsträckning som kanske är överraskande.

Denna parallell illustreras väl av följande 1906-tecknad från Punch, en satirisk brittisk veckotidning:

Bildtexten lyder: "Dessa två figurer kommunicerar inte med varandra. Damen får ett amatoriskt meddelande, och gentleman får några racingresultat. "Utvecklingen av" trådlösa telegrafen "är avbildad som en överväldigande isolerande teknik.

Byt ut dessa konstiga kontroverser med smartphones, och vi påminner om många samtidiga klagomål om ungdomars stuntade sociala och känslomässiga utveckling, som inte längre hänger i person, men i virtuella miljöer, ofta på stort fysiskt avstånd. Olika tekniker, samma uttalande. Och det är grundat av samma ångest att "verklig" mänsklig interaktion i allt högre grad hotas av tekniska innovationer som vi medvetet eller omedvetet har assimilerat i vardagen. Genom att använda sådana enheter, så den populära paranoia skulle ha det, skadar vi på något sätt oss själva.

Kakofoni av röster

19-talet bevittnade den snabba expansionen av tryckindustrin. Nya tekniker och masspubliceringsformat gav upphov till en mycket mer genomgripande periodisk press och nåde en bredare läsare än någonsin tidigare. Många firade möjligheten till omedelbar nyhet och större kommunikation. Men det var uppenbarligen bekymrad över den överväldigade medelklassläsaren, som man trodde saknade skönheten för att döma den nya massan av information kritiskt och så läsa allt på ett ytligt, ojämnt sätt.

Filosofen och essayisten Thomas Carlyle, till exempel, beklagade den nya bristen på direktkontakt med samhället och naturen som orsakades av ingrepp av maskiner i alla aspekter av livet. Skriva publikationer blev snabbt det viktigaste mediet av offentlig debatt och inflytande, och de formades och, i Carlyle sikt, snedvrider mänskligt lärande och kommunikation.

Filosofen och ekonomen John Stuart Mill gick överens och uttryckte sin rädsla i en uppsats med titeln "Civilization". Han trodde att kakofonin av röster förmodligen överväldigande allmänheten skapade:

En samhällsstat där någon röst, som inte ligger i en överdriven nyckel, förloras i hubbuben. Framgång i så trångt ett fält beror inte på vad en person är men på vad han verkar: bara omsättbara kvaliteter blir föremålet i stället för betydande och en mans kapital och arbetskraft är förbrukade mindre att göra någonting än att övertala andra människor att han har gjort det. Vår egen ålder har sett detta onda förde till dess fulländning.

Enskilda författare och författare blev desempowered, förlorade i en glutted marknadsplats av idéer, åsikter, annonser och quacks.

Gamla klagomål

Parallellerna med det egna samhällets bekymmer är slående. Argument längs inte alls olika linjer har avancerats mot samtida sätt att förvärva information, till exempel Twitter, Facebook, och vår ständiga tillgång till Internet i allmänhet.

I sin 2008 artikel, "Gör Google oss dumma?", Spekulerade journalisten Nicolas Carr att" vi kan väl vara mitt i en förändring av havet i det sätt vi läser och tänker ". Läsa på nätet, han ställer sig, motverkar lång och genomtänkt nedsänkning i texter till förmån för en form av hoppa, skanna och avbryta via hyperlänkar som i slutändan minskar vår förmåga att koncentrera och överväga.

Författare har också delat Carrs oro. Philip Roth och Kommer själv, till exempel, har båda profeterat dessa trender som bidragande till romanens död och hävdar att människor i allt större utsträckning är oanvända och otillräckliga att engagera sig i sin karakteristiskt långa linjära form.

Naturligtvis var all gammal teknik en gång ny. Människor var på ett och samma ögonblick verkligen oroade över saker vi tar för givet som helt ofarliga nu. Under de senaste decennierna av 19th century trodde man att telefonen skulle ge dövhet och att svavelhaltiga ångor störtade passagerare på tunnelbanan i London. Dessa nya framsteg ersatte äldre stilla tekniker som hade orsakat liknande oro på introduktionen. Platon, som hans orala kultur började övergå till en litterär, var allvarligt orolig för att skriva själv skulle utplåna minnet.

Medan vi inte kan rita en sträng jämförelse mellan 19-talets attityder till sådana tekniker som telegraf, tåg, telefon och tidning och våra egna svar som en kultur fram till internet och mobiltelefon, finns det paralleller som argumenterar nästan mot Luddite placera. Så dramatiskt som tekniken förändras, förbli vi, åtminstone i det sätt vi anser det, överraskande oförändrat.

Om författaren

Melissa Dickson, postdoktoralforskare, Oxford University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon