Att fortsätta engagera sig i mentala utmaningar hindrar hjärnan från att försämras vid tidig pension. Westend61 / Getty Images

Människor som går i pension tidigt lider av accelererad kognitiv nedgång och kan till och med stöta på demens tidigt, enligt en ny ekonomisk studie Jag genomförde med min doktorand Alan Adelman.

För att fastställa detta upptäckte vi effekterna av ett landsbygdspensionsprogram som Kina införde 2009 som gav människor som deltog en stabil inkomst om de slutade arbeta efter den officiella pensionsåldern på 60 år. Vi fann att personer som deltog i programmet och gick i pension inom ett eller två år upplevde en kognitiv nedgång motsvarande en minskning av allmän intelligens på 1.7% i förhållande till den allmänna befolkningen. Detta fall motsvarar ungefär tre IQ-poäng och kan göra det svårare för någon att göra det följa ett läkemedelsschema or genomföra ekonomisk planering. Den största negativa effekten var i det som kallas ”fördröjd återkallelse”, som mäter en persons förmåga att komma ihåg något som nämnts för flera minuter sedan. Neurologisk forskning kopplar problem inom detta område till en tidig debut av demens.

Varför det spelar roll

Kognitiv nedgång avser när en person har problem med att komma ihåg, lära sig nya saker, koncentrera sig eller fatta beslut som påverkar deras vardag. Även om en viss kognitiv nedgång verkar vara en oundviklig biprodukt av åldrandet, kan snabbare nedgång få allvarliga negativa konsekvenser för ens liv.

Bättre förståelse för orsakerna till detta har kraftiga ekonomiska konsekvenser. Kognitiva färdigheter - de mentala processerna för att samla in och bearbeta information för att lösa problem, anpassa sig till situationer och lära av erfarenheter - är avgörande för beslutsfattandet. De påverkar individens förmåga att bearbeta information och är kopplade till högre intäkter och en bättre livskvalitet.

Att gå i pension tidigt och arbeta mindre eller inte alls kan generera stora fördelar, såsom minskad stress, bättre kostvanor och mer sömn. Men som vi upptäckte har det också oavsiktliga negativa effekter, som färre sociala aktiviteter och mindre tid på att utmana sinnet, som långt uppväger det positiva.

Medan pensionssystem som 401 (k) och liknande program i andra länder introduceras vanligtvis för att säkerställa åldrande vuxnas välfärd, tyder vår forskning på att de måste utformas noggrant för att undvika oavsiktliga och betydande negativa konsekvenser. När människor överväger pensionering, bör de väga fördelarna med de betydande nackdelarna med en plötslig brist på mental aktivitet. Ett bra sätt att förbättra dessa effekter är att hålla dig engagerad i sociala aktiviteter och fortsätta att använda dina hjärnor på samma sätt som du gjorde när du arbetade.

Kort sagt, vi visar att om du vilar, rostar du.

Vad som fortfarande inte är känt

Eftersom vi använder data och ett program i Kina kan mekanismerna för hur pension inducerar kognitiv nedgång vara sammanhangsspecifika och kanske inte nödvändigtvis gäller för människor i andra länder. Till exempel kan kulturella skillnader eller annan politik som kan ge stöd till individer i ålderdom buffra några av de negativa effekter som vi ser på landsbygden i Kina på grund av ökad social isolering och minskad mental aktivitet.

Därför kan vi inte definitivt säga att resultaten kommer att extrapolera till andra länder. Vi letar efter data från andra länders pensionsprogram, såsom Indiens, för att se om effekterna är lika eller hur de är olika.

Hur jag gör min forskning

Ett stort fokus för ekonomiforskningslaboratorium Jag springer är till bättre förstå orsakerna och konsekvenserna av förändringar i vad ekonomer kallar "humankapital" - särskilt kognitiva färdigheter - i utvecklingsländernas sammanhang.

Vårt labs uppdrag är att generera forskning för att informera ekonomisk politik och ge individer i låginkomstländer möjlighet att stiga ur fattigdom. Ett av de viktigaste sätten vi gör detta på är genom att använda randomiserade kontrollerade prövningar för att mäta effekterna av ett visst ingripande, såsom att gå i pension tidigt eller få tillgång till mikrokredit, på utbildningsresultat, produktivitets- och hälsobeslut.

Om författaren

Plamen Nikolov, Biträdande professor i ekonomi, Binghamton University, State University of New York

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.