Black Death inspirerade medeltida författare att dokumentera deras era av pest. Deras ångest och rädsla påminner starkt om våra egna även om deras lösningar skiljer sig åt. (Shutterstock)

En pest med allvarliga proportioner härskar världen. Men inte för första gången.

Från 1347-51, Black Death dödade var som helst från en tiondel till en halveller flera) av Europas befolkning.

En engelsk kroniker, Thomas Walsingham, noterade hur denna ”stora dödlighet” förvandlade den kända världen: ”Städer som en gång var fyllda med människor tömdes för sina invånare, och pesten spriddes så tjockt att de levande knappt kunde begrava de döda.”Då dödsnivån ökade exponentiellt sjönk hyrorna och landstränderna förlorade”för brist på hyresgästerna som brukade odla det ..."

Pierart dou Tieltts miniatyr, begrava pestoffer i Tournai. (Wikimedia Commons)

Som en medeltidshistoriker har jag undervisat om pesten i många år. Om inget annat, påminner känslor av panik mellan svartedöden och COVID-19-pandemin.

Liksom dagens kris kämpade medeltida författare för att känna till sjukdomen; teorier om dess ursprung och överföring överflödiga, vissa mer övertygande än andra. Oavsett resultat, "... så mycket elände uppstod", skrev en annan engelsk författare, var det fruktat att världen skulle "knappast kunna återfå sitt tidigare tillstånd."

En sjukdom utan gränser

Medeltida författare producerade en mängd svar för pestens ursprung. Gabriele de Mussis ' Historia de Morbo tillskrev orsaken till "mudden av mångfaldig ondska", "otaliga laster" och "gränslös kapacitet för ondska”Ställd ut av en hel mänsklig ras som inte längre fruktar Guds dom.

Han beskrev dess östliga ursprung och noterade vidare hur genoserna och venetianerna hade importerat sjukdomen till Västeuropa från Caffa (dagens Ukraina); "Att bära dödspilarna", och gick ut från sjömän vid dessa italienska hamnstäder utan att medvetet sprida "giftet" till deras släktingar, släktingar och grannar.

Master of Brugge från 1482: s framförande av Giovanni Boccaccio och Florentines som har flytt från pesten. (Nederländska kungliga biblioteket)

Innehåller sjukdomen verkade nästan omöjlig. Som Giovanni Boccaccio skrev om Florens var resultatet desto svårare eftersom de som drabbades av sjukdomen "blandade med människor som fortfarande inte påverkades ..." Som en "eldracing genom torra eller oljiga ämnen, ”Friska personer blev sjuka.

Att ha kraften att "döda ett stort antal med luften ensam", genom andetag eller konversation, trodde det, pesten "kunde inte undvikas. "

Letar du efter ett botemedel

Forskare arbetade outtröttligt för att hitta ett botemedel. Paris medicinska fakultet ägnade sina energier åt att upptäcka orsakerna till dessa fantastiska händelser, som till och med "de mest begåvade intelligenserna”Kämpade med att förstå. De vände sig till experter på astrologi och medicin om orsakerna till epidemin.

Étienne Colauds "Ett möte med läkare vid universitetet i Paris." Från manuskriptet "Chants royaux". (Bibliothèque Nationale de France).

Enligt påven beställdes anatomiska undersökningar i många italienska städer "för att upptäcka sjukdomens ursprung." När liken öppnades konstaterades att alla offer hade "infekterade lungor. "

Inte nöjd med den kvarvarande osäkerheten, vände sig på parisiska mästare mot antik visdom och sammanställde en bok med befintlig filosofisk och medicinsk kunskap. Ändå erkände de också begränsningarna i att hitta en "säker förklaring och perfekt förståelse, "Citerar Plinius för att"vissa orsaker till stormar är fortfarande osäkra eller kan inte förklaras. "

Självisolering och reseförbud

Förebyggande var kritiskt. Karantän och självisolering var nödvändiga åtgärder.

År 1348, för att förhindra att sjukdomen sprider sig genom den toskanska regionen Pistoia, verkställdes strikta böter mot folkets rörelse. Vakterna placerades vid stadens grindar för att förhindra att resenärer träder in eller lämnar.

Dessa medborgerliga förordningar bestämde sig för att importera linne eller ulldukar som kan bära sjukdomen. Påvisande av liknande sanitetsproblem skulle kroppar av de döda förbli på plats tills de var ordentligt inneslutna i en trälåda ”för att undvika den dåliga stanken som kommer från döda kroppar”; dessutom grävdes gravar "två och en halv armslängd djup. "

Slaktare och detaljhandlare förblev dock öppna. Och ändå infördes ett antal förordningar så att ”de levande inte blir sjuka av ruttna och korrupta mat”, med ytterligare förbud för att minimera ”stink och korruption” som anses vara skadligt för Pistoias medborgare.

Gemenskapens svar och beslut

Myndigheterna svarade på olika sätt på utbrottet. Messina-folket erkänner att pestens ankomst med fartyg "utvisade genoerna från staden och hamnen med all hast”. I Centraleuropa förvisades utlänningar och köpmän från värdshusen och "tvingas lämna området omedelbart. "

Det var allvarliga åtgärder, men till synes nödvändiga med tanke på den olika sociala reaktionen på pesten. Som Boccaccio berömt berättade i hans decameron, hela spektrumet av mänskligt beteende följde: från extrem religiös hängivenhet, sober levande, självisolering och en begränsad diet till att förhindra det onda genom kraftigt dricka, sjunga och glädjande.

Flagellanterna på Doornik 1349. Folket föreställs att utföra flagellationer som en böter. (Wikimedia Commons)

Rädslan för smitta uthärde sociala sedvänjor. Antalet döda växte så högt i många regioner att ordentliga begravningar och religiösa tjänster blev omöjliga att utföra: nya religiösa sedvänjor framkom avseende förbereder sig för och presiderar över döden.

Familjer byttes. Ett konto från Padua nämner hur "fru flydde från en kär make, fadern till en son och broren till en broder. "

I slutändan finns det ett mänskligt element att plåga för ofta förlorat i den historiska posten. Dess inflytande bör inte underskattas eller glömmas. Det moderna svaret på pandemi framkallar ett liknande gemenskapssvar. Olika i omfattning och omfattning, och faktiskt inom medicinsk praxis, administrativa och folkhälsoåtgärder förblir kritiska.

Men 2020 är vi inte, som Boccaccio beklagade, och ser lagen och den sociala ordningen bryta ner. Väsentliga uppgifter och skyldigheter utförs fortfarande. Mot vår egen plåga från 21-talet råder visdom och uppfinningsrikedom; medborgare hänger på "råd från läkare och all kraft av medicin", som till skillnad från 14-talet är allt annat än "vinstlös och otillgänglig. "

Om författaren

Kriston R. Rennie, besökande medarbetare vid Pontifical Institute of Medeltida studier, Toronto, och docent i medeltida historia, University of Queensland

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.