Cio-Cio-San (center) under en repetition av Opera Australias Madama Butterfly vid Sydney Opera House i Sydney i 2019. Verk som detta lockar kritik från några moderna publik. Stephen Saphore / AAP

I den första lagen av Stephen Sondheim och Hugh Wheelers musikaliska A Little Night Music, den långvariga gravinen Charlotte Malcolm nämner sin yngre syster och noterar: "Kära Marta har avstått från män och undervisar gymnastik i en skola för fördröjda tjejer i Bettleheim".

När den första skrevs för showens Broadway premiär i 1973, var detta tänkt som ett skratt som övergår till den berömda duetten, Every Day a Little Death. Men nästan 50 år senare står det för alla fela skäl.

Under viktorianska opera s senaste produktionen av musikalen i Melbourne, användningen av pejorative termen "retarded" ledde till ett hörbart intag av andedräkt från publiken, med många synligt förskjutning i deras platser.

När artisterna började duetten blev publikens obehag i stor utsträckning bortglömd. Men ögonblicket framhäver en av de viktigaste utmaningarna för operaföretag i det 21-talet: ett ständigt ökande gap mellan en repertoar som är frusen i tid och en publik som fortsätter att utvecklas.

Denna fråga kommer alltmer i framkant i operacirklar, eftersom de berättelser som presenteras på scenen verkar mer och mer avlägsnas från den moderna verkligheten #MeToo och ansträngningar för att uppnå ras och jämställdhet. I Australien undertecknades mer än 190-kompositörer, regissörer och musiker ett uppmaning till handling att avlägsna sexism och gendered våld från operativa verk.

Men problemet är djupt rotat och stammar från operaens natur som en historisk konstform.

{vembed Y=yckLKr0usVY}

Problemet med kanonen

Musiken och texten på en opera är i stor utsträckning fixad, men sceninterpretationer kan variera vildt beroende på artister, scenriktning, design, plats och budget.

Denna spänning mellan poäng och scen har funnits sedan operaens uppkomst i 17-talet i Venedig. Med sekelskiftet på 20-talet blev den operativa kanonen kodifierad som en samling av Greatest Hits, där långa döda kompositörer som Mozart, Puccini, Verdi, Wagner och Rossini fortfarande regerar högsta.

Operaföretag diversifierar sin programmering med musikteater, 20th century offerings (till exempel verk av brittisk kompositör Benjamin Britten) och nybeställda verk. Fortfarande, överväga fem mest utförda operor i världen i 2018-2019: La Traviata, The Magic Flute, La Bohème, Carmen och The Barber of Seville. Den senaste av dessa? La Bohème, som premiärde i 1896.

Det är inte förvånande att några av operaens mest kanoniska verk kämpar för att hitta relevans med en modern publik. Men denna spänning når en kokpunkt när det gäller operor som innehåller rasistiska och misogynistiska element.

Se till exempel den etniska exotismen som utplaceras i Puccinis Madama fjäril och Delibes ' Lakmé; de kinesiska stereotyperna i Puccinis Turandot, den lättsledda antisemitismen i Wagners Ringcykel, de muslimska karikatyrerna i Mozarts Abduktionen från Seraglio, och gendered våldet i Bizet s Carmen och Puccinis Tosca, För att nämna några.

{vembed Y=-HujjNQPv2U}

Många av dessa arbeten har blivit ännu mer problematiska på grund av långvariga produktionskonventioner. Fram till 2015 var vita tenors har fortfarande "blackface" smink när den utövar titulärrollen i Otello på The Metropolitan Opera. Produktioner av Madama Butterfly, Turandot och The Mikado lägger regelbundet icke-asiatiska artister i "yellowface" smink.

Ryska sopranen Anna Netrebko orsakade nyligen a firestorm på sociala medier efter att ha lagt ut en selfie på sig med "brownface" smink för produktion av Aida.

Opera Australien efterfrågade en liknande backlash efter casting en icke-spansk aktör som Maria för sin 2019-produktion av West Side Story, ett arbete med sin egen långa tradition av vita artister som spelar Puerto Rico-karaktärer.

Opera-traditionister har länge klungat på uppfattningen att operaproduktioner ska fungera som historiska artefakter, följande av den ursprungliga komponisten och librettistens intentioner samt hur ett arbete alltid "har gjorts". Facebook-sidan Mot Modern Opera Productions, som stoltserar med mer än 59,000-anhängare, är en online-bastion av denna synvinkel.

Men när ett arbetets poäng och staging traditioner står i strid med dagens kulturella normer, kan traditionalister försvara sig med att försvara aspekter av verk som i något annat sammanhang skulle klassificeras som rasistiska och / eller sexistiska.

Strategier för förändring

Som opera publik fortsätta att minska, företag måste hitta ett sätt framåt som inte alieniserar antingen traditionalister eller den yngre, mer socialt sannade generationen.

En strategi som används av Kanadensiska operaföretaget var att skriva om dialogen för Mozarts bortförande från Seraglio för att avlägsna rasistiskt språk. Företag som Seattle Opera har strävat efter att främja dialog kring oroliga arbeten som Madama fjäril genom schemaläggning av medföljande händelser om mångfald och representation.

{vembed Y=EKCwxT83uJw}

En annan gemensam strategi är att beställa nya översättningar eller använd moderniserad supertitles (opera motsvarigheten till undertexter) som reviderar föråldrade språk. När det gäller den viktorianska operaens Little Night Music, kan en mindre ändring som ersätter "retarded" med en alternativ term ha varit lämplig.

Mer allmänt står konstorganisationer inför bredare samtal för att diversifiera sina kastar och kreativa lag. Den amerikanska organisationen Final Bow för Yellow Face aktivt lobbyföretag att "ersätta karikatyr med karaktär" i produktioner över balett, opera och teater.

Dessa mål är svåra att uppnå, särskilt när traditionella produktioner av verk som Madama Butterfly och Turandot regelbundet packar i publiken över hela världen. När publiken fortsätter att utvecklas, kommer operatörsindustrin snart att behöva gripa sig i större frågor om vilka arbeten som fortfarande hör hemma i "canonen".

Under tiden är kanske det bästa alternativet att föreställa sig vad den ursprungliga kompositören och librettisten verkligen vill ha. Skulle de hellre få en publik som är helt uppslukad i berättelsen som utvecklas på scenen ... eller en som obehagligt förskjuter i sina platser?

Om författaren

Caitlin Vincent, docent i Creative Industries, University of Melbourne

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.