Sirensång: Darryl Hannah som sjöjungfru i Splash (1984). Disney

Sjöjungfrur finns överallt. Bara i juli 2017 har de dykt upp New Brighton, orsakade kontroverser i Asda, reinvigorerade toast, festade med Kardashians, transformerad MODERSKAP och bröllop fotografering, varit en samlingspunkt för skadegörelse och protester i köpenhamnoch hjälpte ett barn övervinna trauman när hon lärde sig att likna sin svårt brända hud med en sjöjungfrus fjäll.

Dagliga hashtags på sociala medier som t.ex #Sjöjungfruliv och #MermaidMonday stärker också det spirande ”sjöjungfruekonomi”, som sjöjungfruskolor, mer-mode, sjöjungfruparader och ”mermaiding” – där folk tar på sig tyg eller silikonsvansar för att simma som sjöjungfrur – blir mer mainstream. Mest otroligt, att vara en "professionell sjöjungfru" är nu ett hållbart karriärval. De som kan hålla andan och hålla ögonen öppna under vattnet under långa perioder kan försörja sig på att underhålla barn och vuxna, spela huvudrollen i filmer och musikvideor och öka medvetenheten om havsbevarande.

{youtube}UvMk7Z0Sp7E{/youtube}

Filmindustrin har på samma sätt förstått merfolkets lukrativa potential. Förra året använde Kinas mest inkomstbringande film genom tiderna, Stephen Chows Sjöjungfrun (???/???), varelserna för att framhäva mänsklighetens destruktiva effekt på miljön. Med fyra nya Hollywood mer-filmer på gång – tre inspirerade av HC Andersens The Little Mermaid, och en nyinspelning av komedin Splash från 1984 med Channing Tatum som en sjöman – merfolk är redo att dominera media under överskådlig framtid.

Vackra bestar

Allt detta kan ge intrycket av att världen plötsligt har blivit galen – men sjöjungfrornas framträdande som kulturella ikoner har länge varit uppenbart. Merfolk har varit med mänskligheten sedan civilisationens gryning, inspirerande berättelser, konst och religiös ikonografi, med i vår politik och hjälpt oss att navigera i komplexa känslor och frågor om människans tillstånd.

I det forntida Mesopotamien trodde man att varelser som var halvmänniskor och halvfiskar bodde i de urvatten som allt liv uppstod från. Deras närvaro på amuletter och byggnader från denna region tyder på att de hade en skyddande funktion, avvärjade ondska och bringade lycka till människor och platser. Atargatis, en syrisk gudinna som verkar ha haft en fisksvans i en av sina ikonografiska former, gav på liknande sätt skydd åt sina anhängare och skyddade fertilitet, ordning och rättvisa.

Och låt oss inte glömma pantheonen av marina gudar som grekerna, etruskerna och romarna hedrade. De senare påverkade medeltida skildringar av sjöjungfrur och deras dödliga kusiner sirenerna, som hade börjat förvandlas från fågelkvinnor vid havet till fiskstjärtsjungfrur på XNUMX-talet.

På medeltiden använde den medeltida kyrkan sjöjungfrur och sirener för att lära kristna om synd och frälsning. Bestiaries från 14-talet, eller Book of Beasts, gav allegoriska läsningar av sirenerna som emblem för världsliga nöjen och synd, medan XNUMX-talets Cornish-pjäser kända som Ordinalia använde sjöjungfruns hybridkropp (del kvinna, del fisk) för att förklara den inkarnerade Kristus dubbla natur (del man, del Gud).

Även om användningen av sjöjungfrur i ett religiöst sammanhang slutade med reformationen, ökade deras närvaro i andra medier – inom drama och poesi, på kartor, dekorativ arkitektur, smycken, serviser, krogskyltar och värdshus – exponentiellt, vilket fick den engelske författaren och vetenskapsmannen Thomas Browne att 1646 förklara att: "Få ögon har undgått bilden av sjöjungfrur."

Mer-politik

På 16-talet användes sjöjungfrur också i politiska sammanhang. Mary, Queen of Scots, avbildades som en sjöjungfru på ett plakat som sattes upp i Edinburgh efter mordet på hennes man, Lord Darnley.

Genom att implicera Mary och hennes blivande make, James Hepburn, Lord Bothwell, i det (ännu olösta) mordet, väckte plakatet allmänhetens uppmärksamhet till en långvarig tradition som likställde sjöjungfrur med prostituerade genom att presentera Mary som en sjöjungfru som förförde Bothwell i form av en hare, ett av hans heraldiska märken. Bara några år senare återanvändes sjöjungfrun som ett positivt tecken på engelskt mästerskap över havet, eftersom Marias kusin, Elizabeth I, målades bredvid en utarbetad sjöjungfrustol i ett porträtt som firade den spanska armadans nederlag.

Merfolk och pengar

Även om upplysningstiden såg att fenomenen med sjömän underkastades större vetenskaplig granskning, utnyttjade vissa individer människors naturliga nyfikenhet om havet och dess invånare genom att ställa ut falska sjöjungfrur. Minst fem sjöjungfrur visades på mässor och utställningar i London mellan 1775 och 1795.

Det förvrängda exemplaret som visades upp mellan september 1822 och januari 1823 i Turf Coffeehouse på St James Street är ett bra exempel på de pengar som sådana exemplar kan generera. Hundratals åskådare betalade en shilling för att se den – eftersom olika publikationer rapporterade om dess äkthet, fördömde den som en förfalskning eller kartlade den otroliga historien om dess förvärv (ägaren, kapten Samuel Barrett Eades, hade sålt ett skepp som inte hörde hemma). till honom för att finansiera köpet). Två decennier senare korsade samma sjöjungfru Atlanten och blev PT Barnums mest ökända attraktion.

Från 19-talet till idag har konstnärer utnyttjat den erotiska estetiken i sjöjungfruns form för att navigera i kvinnlig sexualitet och mänskligt begär, och producerat verk lika olika som John William Waterhouses. En sjöjungfru (1900) och René Magrittes Den kollektiva uppfinningen (1934). Under tiden skriver författare som t.ex Matthew Arnold, TS Eliot och Oscar Wilde har vävt in sin fantasifulla kraft i litterära utforskningar av kärlek och förlust, ålderdom och sexuell otillräcklighet och modernitetens isolering.

Det är denna flexibilitet som har gjort det möjligt för sjöjungfrun att bestå som en ikon över kulturer och över tid. Som en varelse av dualitet, tillhörande två världar, förkroppsligar sjöjungfrun motsägelse och enhet – hon är ett böjbart chiffer som absorberar och förvandlar alla förhoppningar, ambitioner, oro och rädslor som vi trycker på henne. Även om det kan tyckas som att 21-talet har fördelen med att romantisera, ekologisera, feminisera och politisera sjöjungfrun för att bättre förstå oss själva, så följer vi bara i våra förfäders fotspår för att ge efter för hennes uråldriga charm.

Om författaren

Sarah Peverley, professor i engelska, University of Liverpool

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon