Jag hade bättre erkänna genast: Jag älskar att läsa historisk fiktion. Så mycket så att jag faktiskt rekommenderar till mina renässanselever att de också läser den. Att lägga fiktivt kött på historiska ben kan lära oss mycket - om berättande och ja, också om historia.

Debatter om historiens giltighet i fiktion är välövrade, men det finns några bättre ställen att börja än Hilary Mantel, som skrev i 2009:

Det förflutna är inte dödat, och det är inte en steril övning att korsa. Historien förändras alltid bakom oss, och det förflutna ändras lite varje gång vi återställer det. Den mest noggranna historikern är en opålitlig berättare ... När detta förstås, verkar den historiska författarens handel inte så förkastlig eller tvivelaktig. Det enda kravet är att gissning är trovärdig och grundad i de bästa fakta man kan få.

Mantel här argumenterar för värdet av informerat gissning. Mediet i den historiska romanen tillåter oss att tänka genom historiens mänskliga element och hur de till synes fasta berättelserna vi känner till, så lätt kan ha spunnit ut i en obekant och annan riktning.

Mycket av studien av konsthistoria handlar om att använda begreppet "period eye" för att undersöka de olika sammankopplade sociala relationerna som uppstår ur användningen och konsumtionen av konst och föremål samt de olika identiteter som härrör från dessa processer. Historiska romaner, i bredare bemärkelse, gör detsamma.

Här är några av mina favoritförfattare - vem som helst skulle göra perfekt semester läser.

CJ Sansom

CJ Sansom är mest känd för sin serie av sex mysterium romaner satt i 16th century om en London advokat som heter Matthew Shardlake. Shardlake har en förmåga att lösa komplexa mord, som kombinerar hänsynslös logik med en verklig känsla av integritet: han är en sluth med samvete.

Sansoms huvudperson blir den duk som han projekterar de föreställda interna konflikterna om religiös reform. Han är uttrycket för en trassig väv av konfliktfullt samvete och splittrade politiska lojaliteter. Var och en av serierna av serierna reimagines Shardlake sociala och professionella relationer när han möter sina olika kunder, började med Thomas Cromwell och fortsätter att hantera Katherine Parr och Lord Burghley.

Vad som gör att Sansoms böcker sticker ut i ett trångt litterärt fält är komplexiteten i hans plotting, men också de ofta klaustrofoba och mörka situationer som konfronterar hans huvudperson och sina olika sidekickar. 

SJ Parris

En pseudonym för Stephenie Merritt, som istället för att skapa en fiktiv huvudperson, använder den historiska figuren Giordano Bruno för hennes huvudperson. De kända biografiska faktana i Brunos liv är färgglada nog utan att behöva ytterligare broderi för att fungera som en fiktiv karaktär: Bruno var en apostatisk exkommunikerad dominikanska munk på väg från den katolska inkvisitionen och ville ha kätteri för sina inflammatoriska böcker om form och sammansättning av universum. Han dog så småningom för sin tro.

Parris sammanflätar de kända faktana om Brunos liv med fiktion: vi vet att han var i Elizabethan London mellan 1583 och 1585, och i Parris sex romaner, han spenderar den här tiden som en spion på den elisabethanska domstolen och i anställningen av Francis Walsingham. Scenen är därför inriktad på en serie romaner om tro och uppdelade politiska lojaliteter, och Bruno möter vanligtvis katolska tomter riktade mot Elizabeth I.

Som med Sansoms romaner är det den komplexa och uppdelade personliga lojaliteten hos huvudpersonen som ger mat till tanken. Kan Bruno vara en kättare och en bra man, allt på samma gång?

Sarah Dunant 

Flyttar sig från interaktioner med verkliga historiska figurer, Dunants tretitel av renässansskvinnor, utforskar olika aspekter av kvinnornas liv i renässansitalien. Dessa romaner - Venus födelse (2003), I domstolens bolag (2006), och Heliga Hjärtan (2009) - är noggrant undersökt men följer livet för fiktiva snarare än riktiga hjältomar.

Dunants romaner fungerar inte som en serie kring en central karaktär. Istället föreställer varje roman ett scenario som fokuserar på valet av en viss kvinna. Vi kan följa Dunant i hjärtat av ett Ferraresekloster, där en nybörjare har ställts mot hennes vilja, eller vi kan dela med sig av en venetiansk courtesan som blir kär och därmed äventyrar hennes förmåga att arbeta som prostituerad.

Dunant låter oss sålunda föreställa oss hur kvinnornas liv i renässansitalien sitter mellan tätt föreskrivna samhällsnormer och kvinnornas egna känslomässiga reaktioner på dessa restriktioner. Böckerna utmanar en modern läsare att föreställa sig inverkan på könsnormer och förväntningar på tillåtligt beteende hos kvinnor från 15-talet och fråga om dessa kvinnor var allt som skiljer sig från samtida i deras sökande efter kärlek och frihet att bara vara sig själva. 

Toby Clements

Mitt sista val för listan är Toby Clements, med sin debutroman Kingmaker: Winter Pilgrims. Boken sätts under Roskriget, som täcker exakt samma historiska mark som Conn Igguldens Kingmaker-serie. Båda författarna är ytterst oroliga för förmögenheterna till Richard Neville, Earl of Warwick, "Kingmaker", vars politiska val avgör House of Yorks uppkomst och fall. Igguldens serie koncentrerar sig på Neville själv, som visar en konfliktfull statsmakt som gör svåra val som slår sin egen familj ifrån varandra.

Clements fokuserar på den andra änden av det politiska spektrumet och berättar om en historia om hur kungsmakarens val påverkar den röstlösa och disenfranchised: han skriver om en fördriven non och en skribent som lämnar den trygga och skyddade omgivningen av sina religiösa hus och kommer till den politiska konflikt med ingen tidigare känsla av lojalitet. Båda är på jakt efter en identitet, och båda ansiktsval som ibland bryter deras vänskap från varandra, och ibland leder dem till varandra.

Det allra bästa av historiska romaner lever historia som ingenting annat kan. Romaner kan ge en flykt från verkligheten min, men vad en historisk roman gör, som inget annat, är att föra fortiden levande.

Om författaren

Gabriele Neher, biträdande professor i konsthistoria, University of Nottingham

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon