Förfader Magnolia. Och ekar, gräs, tomater, påskliljor och mycket mer. Hervé Sauquet & Jürg Schönenberger 

Även om de flesta arter av växter på jorden har blommor, själva blommans evolutionära ursprung höljs i mysterium. Blommor är sexuella organ av mer än 360,000-arter av växter som lever idag, allt härrörande från en enda gemensam förfader i det avlägsna förflutna. Den här förfäderna, som levde någon gång mellan 250m och 140m år sedan, producerade de första blommorna vid en tidpunkt då planeten var varmare och rikare i syre och växthusgaser än idag. En tid när dinosaurier strövade ur landskapet.

Men trots att dinosaurierna släckte 65m år sedan har vi en bättre uppfattning om vad en Iguanodon såg ut än hur förfaderblomman byggdes.

Detta beror dels på att dessa första blommor inte lämnat några spår. Blommor är bräckliga strukturer som bara i de lyckligaste omständigheterna kan omvandlas till fossiler. Och eftersom ingen fossil har hittats från 140m eller flera år har forskare bara haft en begränsad känsla av vad den ultimata förfaderen skulle ha sett ut. Tills nu.

En stor ny studie av ett internationellt team av botaniker har uppnått den bästa rekonstruktionen hittills denna förfaderblomma. Forskningen, publicerad i Nature Communications, litar inte så mycket på fossiler som på att studera egenskaperna hos 800 av dess levande efterföljande arter.

Genom att jämföra likheterna och skillnaderna mellan relaterade blommande växter är det möjligt att dra nytta av egenskaperna hos sina förfäder. Till exempel, eftersom alla orkidéarter har blommor i vilka en halv är spegelbilden av den andra (bilateral symmetri) kan vi anta att deras förfader måste ha haft bilaterala blommor. Genom att jämföra de senaste förfäderna till varandra är det då möjligt att gå ett steg längre tillbaka i tiden och så vidare tills vi till slut når botten av blommande plantans släktträd.

Så hur såg det ut?

I vissa avseenden liknar den ursprungliga blomman en modern magnolia: den har flera, odifferentierade "kronblad" (tekniskt tepals), arrangerade i koncentriska ringar. I centrum finns flera rader av sexuella organ, inklusive pollenproducerande ståndare och äggledande äggstockar. Det är svårt att motstå frestelsen att föreställa sig forntida pollinatorer som kryper i denna blomma och samlar pollenkorn medan de utan tvekan hjälper växten att producera frön.

Ett kontroversiellt sexliv

Den nya studien bidrar till att lösa kontroversen om huruvida tidiga blommor hade separata könen, eller om både manliga och kvinnliga reproduktionsorgan kombinerades i samma blomma. Tidigare bevis pekade på olika svar. Å ena sidan representerade en av de tidigaste divergerande raderna av blommande växter idag endast av en sällsynt busk från Stilla havets Nya Kaledonien som heter Amborella, har blommor som är antingen man eller kvinna. Å andra sidan kombinerar de flesta moderna arter båda könen i samma blomma.

Alla levande blommor kommer till slut från en enda förfader som bodde omkring 140m år sedan. Hervé Sauquet & Jürg Schönenberger

Författarna av studien löser frågan och visar att förfaderblomman var en hermafrodit. Det innebär att tidiga blommande växter kan reproducera både som en man och en kvinna. Kombinerade kön kan vara fördelaktiga när kolonisering av nya miljöer som en enskild individ kan vara sin egen kompis, och faktiskt många växtarter som koloniserar avlägsna oceaniska öar tenderar att vara hermafroditiska. Kanske kombinerade könen hjälpte tidigt blommande växter att outcompete sina rivaler.

Djävulen är i detalj

Trots den uppenbara likheten med några moderna blommor, har deras ultimata förfader några överraskningar upp i ärmen. Till exempel har botaniker länge tänkt att tidiga blommor hade blommiga delar arrangerad i en spiral runt mitten av blomman som kan ses i moderna arter som stjärnanis.

Den nya återuppbyggnaden föreslår dock starkt att tidiga blommor hade sina organ arrangerade inte i en spiral, men i serie koncentriska cirklar eller "krusningar", som i de flesta moderna växter. Den tidiga blomman hade flera talar, men föreslår att blommor blir enklare med tiden. Paradoxalt sett kan denna enklare arkitektur ha gett moderna växter en stabilare bas för att utvecklas och uppnå mer komplexa uppgifter, såsom sofistikerad interaktion med vissa insekter som i orkidéer eller produktion av "blomhuvud" av dussintals eller hundratals enklare blommor som i solrosfamiljen.

Även om vi nu har en bra uppfattning om vad en av de tidigaste blommorna kan ha sett ut, vet vi fortfarande lite om hur den blomman kom att bli. De detaljerade stegen som leder till dess utveckling är okända. Kanske måste vi vänta på upptäckten av nya fossila blommor som spänner över gapet runt 250m-140m år sedan, innan vi kan förstå själva ursprunget till vad som är den mest mångfacetterade sexuella strukturen på planeten.

Om författaren

Mario Vallejo-Marin, docent i evolutionär biologi, University of Stirling

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon