I en av tv: ns mer bisarra senaste erbjudanden, visar History Channel "Appalachian Outlaws" följer ett band av västliga Virginians som de jagar tuffa skogar för Amerikansk ginseng, en medicinsk rot värd hundratals dollar per pund. Utställningen har höga insatser: Dessa män pochar på federala länder, riskerar böter och fängelsetid och skyddar privata lappar med hagelgevär och hemlagade landminor. De flesta av dem är ute av arbetet, utan besparingar och oroade sig för att betala för mat och värme. Ginseng ger dem ett sätt att ta sig av.

Amerikanska ginseng ska blomma, våren 2016. Foto av CC FlinnDrama kan göras för TV, men olaglig skörd är ett allvarligt problem på många skyddade områden, och våld kan uppstå. "Appalachian Outlaws" avslöjar ginsengs nuvarande nisch i det amerikanska kulturlivet - en del där det ger lite pengar och spänning till några kämpande familjer i Appalachia.

Denna skörd och andra ekologiska tryck hotar nu att skjuta arten mot utrotning. Men under de flesta av de senaste 300-åren var ginseng lättare att hitta och spelade en mycket större roll i amerikansk kultur. På konkreta sätt belyser ginseng den amerikanska drömmen.

"Sangers" flyger federala myndigheter på "Appalachian Outlaws."

{youtube}F8fZqaKhoOc{/youtube}

Eftersom mina elever och jag studera människors inverkan på växtfördelningar och ekologiska reaktioner på mänskliga störningar, vi är intresserade av hur biologin hos en växt som ginseng kan forma vår kultur och hur vår kultur ändrar sin biologi i sin tur.

Rikedom från "värdelös producera"

Växten är självklart. En mogen amerikansk ginsengväxt står om 20 inches lång, med tre eller fyra blad. Dess knubbliknande rot skickar upp en singelstam varje år. Blommorna är väldigt små, grönvita och vilka vildblommar guider kallar "obekväm."

Amerikanska ginsengs närmaste släktingar är asiatiska arter som används i traditionell medicin i århundraden. Få kliniska tester har genomförts, men några laboratorieundersökningar föreslå att roten kan hjälpa till vid behandling av cancer, diabetes eller hjärt-kärlsjukdom.

Dessa användningar har drivit efterfrågan i Asien för amerikansk ginseng sedan mitten av 1700. I koloniala Amerika började indianer och trappare byta ginseng vid pälshandeln i Montreal och Albany. Det blev snart en stor export till Asien.

Efter det revolutionära kriget anlände det första amerikanska skeppet att handla direkt med Kina i kantonen laddad med 30 ton ginseng. Den återvände till New York med te, silke och porslin, vilket gav en vinst på 30 procent för fartygets bärare. Samuel Shaw, den amerikanska ambassadören till Kina, skakade,

"Medan Europas nationer för det mesta är skyldiga att köpa denna vara med färdiga pengar, måste det vara trevligt för en amerikansk att veta att hans land kan få det på enklare villkor. och att de annars oanvändbara råvarorna av hennes berg och skogar i stor utsträckning kommer att försörja henne med den här eleganta lyxen. "

Det amerikanska landskapet gav denna "värdelösa produktion" i överflöd. I september 1787, Ohio landmätare John Mathews " party camped och grävde ginseng i fyra dagar, under vilken varje man skördade 40 till 60 pounds av rot per dag. Enligt förstahandsredovisning från källor inklusive George Washingtonvägarna mellan Pittsburgh och Philadelphia var igensatta med vagnar, packtåg och hästar lastade med fat ginseng. Varje fat var en jackpot. Ginseng-handeln gjorde förmögenheter för Daniel Boone och John Jacob Astor, Amerikas första multimillionär.

Annons placerad i Hampshire Gazette (Northampton, MA) i 1787. Historiskt Deerfield Library

För tidiga amerikaner representerade ginseng ett tillfälle för deras nya nation att hävda sitt självständighet och för självgjorda individer att lyckas med ren grit och resursfullhet. Men ginsengs betydelse förskjutits då biologin förändrats. Av 1975 var amerikansk ginseng förtecknas i bilaga II i konventionen om internationell handel med utrotningshotade arter (CITES). Enligt denna konvention måste USA: s fisk- och vildtjänst reglera handeln för att säkerställa att årets skörd "inte kommer att skada artens överlevnad".

Vanligt att smitta

Amerikansk ginseng biologi gör den sårbar för överhärning. Den har ett stort geografiskt område och växer i många livsmiljöer, men de flesta befolkningarna är små. Växterna växer långsamt och lever under lång tid. En mogen växt kan producera endast fyra eller fem frön per år, och dessa frön har låga chanser att göra nya växter. Genom att följa individer över tiden, ekologer Danielle Charron och Daniel Gagnon beräknad I en 1991-studie såg endast 1 till 15 procent av fröna plantor, och endast 8 till 31 procent av plantor överlevde.

En gång etablerad kan ginseng växter leva så många som 50 år. Populationer tenderar därför att förbli stabila i storlek snarare än att växa eller minska. Detta är en utmärkt strategi för oförstörda livsmiljöer, men när populationer skördas, kan de inte återhämta sig genom att växa snabbt.

Många stater har begränsade skördesäsonger, storleksgränser och skyddade områden, men dessa regler är svåra att genomdriva. Jim McGraw och hans studenter vid West Virginia University spårade 30 ginsengpopulationer i sju stater i fem till 11 år och fann att endast 6 procent av skördarna följde alla relevanta lagar.

Rangers markerar ginseng växter i Cumberland Gap National Historical Park, Kentucky, för att göra dem svårare att stjäla. National Park Service

Outlaws och "sangers", som några diggers kallar sig, är inte de enda hot mot amerikanska ginseng. Invasiva arter kan konkurrera med eller mäta inhemska växter. I samma 30-populationer som nämnts ovan, Kerry Wixted och McGraw hittade att en tredjedel av ginseng växter växte inom några meter av en invasiv växt. I sju West Virginia-populationer åt hjort 10 till 63 procent av ginseng växter. Mary Ann Furedi och McGraw beräknad att hjortbläddring minskade oddsen att ginsengpopulationer skulle överleva i ett sekel från 95 procent till noll.

Hur mycket påverkan har dessa avledningar haft? I samarbete med Martha Case och andra, jag kvantifierad ginseng sänkning i överflöd genom att undersöka graden av herbariumprovtagning över tiden. Botaniker gör dessa exemplar av pressade växter för att dokumentera arter förekomster, så en mer riklig växt bör representeras av fler exemplar.

Jämfört med fyra nära besläktade arter som inte skördas minskade ginsengsamlingar mellan 1850 och 2000 i Vermont, New York, Pennsylvania, Michigan, Wisconsin och Minnesota. Andra påfrestningar som hjort, invasiva arter och destruktion av livsmiljöer påverkar ginseng och besläktade arter på liknande sätt, så dessa minskningar beror troligen på ginsengskörd.

Med hjälp av samma herbariumprover dokumenterade McGraw en subtilare effekt: från 1900 till 2000, ginsengplanter har också minskat i storlek. Varje års knopp lämnar ett ärr på rhizomen, den korta horisontella stammen ovanför roten, så antalet knäppörr avslöjar en växts ålder. McGraw räknade dessa ärr för att bestämma att nyare exemplar inte var yngre. Detta bevis visade att växter av samma ålder nu är mindre - uppenbarligen ett evolutionärt svar på både hjort och grävare som väljer större växter.

Asiatisk ginseng är effektivt utdöd i naturen, och amerikansk ginseng verkar vara på väg i den riktningen. Ginseng ytterligare nedgång skulle betyda en viktig förlust för alla amerikaner, inte bara några hillbillies. Liksom i alla utrotningar skulle vi förlora genetisk och biologisk mångfald och en web av ekologiska interaktioner. Vi kan förlora ett potentiellt läkemedel innan vi fullt ut förstår dess effekter. Men när vi förlorar amerikansk ginseng skulle vi också ge upp en del av vårt kulturarv. Om inte någon annan anledning är amerikansk ginseng värd att skydda som en relik av vårt förflutna och ett förråd av våra förhoppningar.

Om författaren

Kathryn M. Flinn, biträdande professor i biologi, Baldwin Wallace University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon