"Ät din kli, även om den smakar hemskt - det är bra för dig!" Många av oss kommer ihåg detta råd från årtionden sedan. Medan fiber har varit en bra botemedel som spärrmedel för spännande störningar som förstoppning, har den en matt bild och har blivit bakgrunden bakom trendigare (och mer kommersiella) livsmedelsmeddelanden som gluten, kolesterol, mättat fett och socker. Ofta kan det vara det svåraste att hitta på matetiketten.
Men fiberens förmögenheter kan nu vara på tur. Ny forskning i tidskriften Cell belyser hur fiber fungerar för att skydda tarmarna.
Ett internationellt team använde speciella möss som föddes och uppvuxit i sterila förhållanden utan egna darmmikroppar. Normalt har alla djur från födseln en massiv mikrobesamfund som lever huvudsakligen i tunntarmen (kolon). Hos människor når detta 100 trillionsmikrober - överträffar våra egna celler.
Dessa mikrober (främst bakterier men även virus och svampar) har utvecklats tillsammans med oss och producerar många av våra vitaminer, hormoner och kemikalier. De är också nyckeln till att reglera våra immunförsvar, vikt och humör. Avvikelser har knutits till många sjukdomar. Människor har runt 17-matsmältningsenzymer och mikrober har tusentals. Mikrobernas primära roll är att smälta högfibrer livsmedel (som vi inte kan) för att extrahera viktiga näringsämnen.
I experimentet fick de sterila mössen en transplantation av 14-kända bakterier som normalt växer i människa. De svältes sedan av fiber, vilket ledde mikroberna att ändra sina normala matvanor och istället mata på det naturliga lagret av slem (består av läckra kolhydrater) som leder magen. Det skulle vara bra under korta perioder då kroppen har tid att regenerera skiktet, men när det är förlängt - som hos personer på långvariga skräpmatdieter - blir slemskiktet farligt tunt.
Den nya studien visade att när slemskiktet är tunnare på grund av brist på fiber är tarmen mycket mer mottaglig för infektioner. Mikroer passerar lättare tarmväggen in i blodflödet. Förutom infektioner orsakar detta också irritation och inflammation i tjocktarmen - kallad kolit. Detta antas ligga till grund för många vanliga moderna tarmproblem. Teamet försökte åtgärda problemet genom att mata mössen med prebiotika. De fann att medan realt obearbetat fiber gjorde tricket, när mössen matades bearbetas, kompletterar fiber, som inulinpulver, det fungerade inte heller lika bra.
Vad sägs om människor?
Vilka lärdomar kan vi lära oss för våra egna dieter? Det understryker först hur viktig fiber är för vår hälsa. Vår egen TwinsUK-studie har nyligen visat att lågfibrerätare växer snabbare och har mindre mikrobiell mångfald. De flesta av oss äter långt under Minsta rekommendation av 25-30g per dag orsakar en brist som kan förklara moderna epidemier som matallergier och irritabel tarmsyndrom, som har relaterats till det missgynnade och svåra att mäta problemet med "läckande tarm".
Om vi åt mer fiber och ökade mikroberens mångfald och hälsa kan detta förhindra många sjukdomar. Det föreslår också att äkta växtmat som fiberkälla är bättre än bearbetad eller raffinerad fiber som produceras industriellt. Detta har konsekvenser för livsmedelsindustrin - och som med vitamintillskott förstärker uppfattningen att (även om vi inte vet varför) är naturligt bäst.
Den nya studien hjälper oss också att förstå varför folk på permanenta skräpmatdieter gör så illa. Som jag rapporterade tidigare kan tio dagar av en intensiv burger och pommes frites avkräva antalet (och mångfalden) av friska mikrober av upp till 40%.
Detta nya arbete bekräftar att svältstark är den viktigaste faktorn som påverkar mikroberna - inte bara fett och sockeröverbelastning. Det tydliga budskapet är att vi behöver äta vanligt äkta växtfibrer för att hålla våra mikrober glada och förhindra att de släpper ut vår tarm från insidan. Mat för tanken faktiskt.
Om författaren
Tim Spector, Professor i genetisk epidemiologi, King's College London
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
