Fördelarna med att äta grönsaker är en av de första lektionerna vi försöker lära oss ofta motvilliga barn. För sex miljoner år sedan skulle de inte ha haft ett val. Våra tidiga förfäder åt ingenting annat än gröna, och åberopade råa växter för alla deras kostbehov. Men vi har nu upptäckt de tidigaste bevisen på människor lagar upp näringsrika krukor av växter - 10,000 år sedan.

Före detta utvecklades vår art för att äta kött och det ledde till en ökning i hjärnstorlek och minskning av tarmstorlek. Den efterföljande användningen av eld och upptäckten av matlagning bidrog till att underlätta många av dessa fysiologiska förändringar genom att bredda kosten och låta fler kalorier extraheras från en mängd olika livsmedel - inklusive växter.

Matlagning bryter ner kollagen, bindväven i köttet och mjukar plantans cellväggar för att släppa ut sina butiker av stärkelse och fett, vilket ger betydande näringsmässiga fördelar. Det dödar också skadliga organismer som parasiter och ökar matfördelningen av mat. Vi vet att tidiga människor skulle ha grillat deras kött eller grönt över öppna bränder eller rostade dem i bränder eller gropar. De gjorde förmodligen också korgar som de kunde fylla med uppvärmda stenar för att koka mat.

Ett enormt tekniskt språng för den mänskliga arten var uppfinning av keramik, som uppstod först i Fjärran Östern runt 16,000 år sedan, och sedan i Nordafrika runt 12,000 år sedan. Den hållbara karaktären hos eldade keramikfartyg och deras värmebeständiga egenskaper medförde att de kunde användas för att koka livsmedel över värme under långa perioder. Detta innebar att förhistoriska människor kunde förbereda sin mat på nya sätt, öka tillgängligheten av nya energikällor och låta de tidigare obehagliga eller till och med giftiga växterna tillagas.

Vi har nu identifierat första bevis för matlagning växter i tidiga förhistoriska matlagningsfartyg från den libyska Sahara runt 10,000 år sedan.

Det är svårt att föreställa sig nu, men den torra öknen i dagens Sahara var en väldigt annorlunda plats sedan dess. Känd som "Gröna Sahara", bestod det av stora gräsmarker som strömmades av stora besättningar av stort vilt och arter som elefant och giraff. Stora floder och sjöar var hemma för krokodil och flodhäst. Grupper av jägare-samlare bodde i hela regionen och utnyttjade dessa rikliga resurser. Senare dykade tamdjur som nötkreatur, får och get upp i Nordafrika och folket antog en pastoral livsstil och flyttade med sina djur på jakt efter vatten och bete.

Analysera 10,000-åriga keramik från två arkeologiska platser i Libyska Sahara, vi hittade bevis på att flera olika växttyper lagades. Tekniken som vi använde kallas organisk restanalys, och använder information från kemikalier som konserveras i tyget av olaglade matlagningskrukor. Dessa kemikalier är naturens fetter, oljor och växter, och deras specifika smink berättar om de kommer från ett djurkropp eller mjölkfett, eller fisk eller växter.

De kemiska profilerna som extraheras från keramikresterna visar att ett brett spektrum av växttyper behandlades i kärlen, inklusive frön, korn, de lummiga delarna av markväxter och vattenväxter som skulle ha vuxit i närliggande sjöar och floder. Resultaten av organiska restkoncentrationer bekräftades av de botaniska rester som hittades på båda arkeologiska ställena, vilket var i anmärkningsvärt tillstånd, troligen på grund av de rådande torra förhållandena, som stoppades förfallna.

Första tecken på våra fem om dagen

Stora mängder gräsfrön som såg ut som de kunde ha skördats igår, hittades i 8,000-åriga delar av platsen. Kornen från dessa kan ha kokats för att göra en gröt-typ måltid eller mark till mjöl och kokta. Andra växtrester som finns på platsen som också kan ha kokats i krukorna innefattar sorter av bullrush-växter och fikon. En av de vattenväxter som finns på platserna är Potamogeton, varav bladen, stjälkarna och stärkelsrötterna är ätliga. Grindstones som används för att bearbeta växter, hittades också i stort antal.

Dessa växtskyltar hittades i de tidigaste krukorna i regionen och deras användning verkar ha fortsatt i mer än 4,000 år. Detta tyder på att konsumtionen av växter var viktig i kosten för både de tidiga jägaresamlarna och de senare pastoralisterna.

Vi har nu en helt annan bild av hur tidigt keramik användes i Sahara jämfört med andra regioner i antikens värld. Annanstans verkar det vara att använda keramik i matlagning var för kött och mjölkprodukter. Våra förfäder upplevde olika mönster av växt- och djurhusning i Afrika, Europa och Asien. Några lärde sig fördelarna med en varm skål med kokta grönsaker mycket tidigare än andra - även om vi inte vet hur lätt de övertygade sina barn.

Om författaren

Julie Dunne, forskarassistent, University of Bristol

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon