Du kan överväga att kalkon är en traditionell del av dina julfirande. Men men du lagar mat, något om den här festliga fågeln förändras - det blir fetare.

Den genomsnittliga kalkon nu väger in vid mer än 10kg, ett mycket större djur än sin vilda förfader. Och även om detta delvis har uppnåtts av mer sofistikerade genetik och djurhållning har användningen av antibiotika också spelat en nyckelroll. Att stoppa sjukdomsutbredningen i djurproduktionen är ett viktigt sätt att leverera välfärd - och en hälsosam kalkon ökar vikt snabbt.

Problemet är att antibiotika ofta är den första raden av attack både för att förebygga och behandla djursjukdomar. Och precis som det har gjort hos människor har över användning av antibiotika resulterat i framväxten av mer antimikrobiell resistens i organismerna som orsakar bakteriella och svampsjukdomar.

Många av de antibiotika som används i jordbruket används också vid behandling av mänskliga sjukdomar - och överföringen av resistenta bakterier genom vår matförsörjningskedja förekommer. Staphylococcus aureus och E.coli, är organismer som kan vara ofarliga i både djur och mänskliga miljöer - men det är deras antibiotikaresistenta varianter som är av stor vikt för oss. Staphylococcus aureus kan orsaka blodförgiftning och dess meticillinresistenta form (MRSA) kallas "superbug". Antibiotikaresistenta former av E. coli såsom E. coli o157 orsaka allvarlig sjukdom.

Antimikrobiell resistens inom boskapsuppfödningen kommer att minska effekterna av läkemedelspaketet som vi använder för att bekämpa mänskliga sjukdomar. Det är ett hot som har blivit uppmärksammat av uppenbarelser att MRSA-varianter har hittats i fläsk som säljs i brittiska stormarknader.

Vi behöver akut medvetenhet om riskerna i samband med administrering av antimikrobiella behandlingar på djurhållningsanläggningar och en bättre förståelse för vilka produkter som används. För medan de antibiotikaresistenta superhuggarna som plågar sjukhusvakterna har blivit väl dokumenterade i media, liknande epidemi i boskap har blivit mycket mindre väl publicerad.

Hur vi väljer köttkött är en viktig faktor som handlar om denna risk - och det är inte bara kalkonproduktionen som har förändrats avsevärt de senaste åren. Grisar representerar den största mängd boskap som produceras globalt - Kina producerar 54m ton fläsk varje år. Detta är 17% av den globala köttproduktionen och utgör en enorm tryckpunkt för användningen av antimikrobiella behandlingar.

I november 2015 förklarade kinesiska forskare att de var på kusp av "post antibiotikum era"Efter bakterier som är resistenta mot antibiotikum som används när alla andra har misslyckats, kolistin, hittades på boskapsgårdar. Detta fick det globala samhället att sitta upp och notera - innan alla gick tillbaka till affärer som vanligt, med efterfrågan och produktion av kött fortsätter att stiga.

Problemet är att vi inte vet hur ofta - eller hur många - antimikrobiella behandlingar används i det globala jordbruket. Det finns stora luckor i våra data och förståelse. Det vi vet är att en stor mängd antibiotikum används för att uppfostra friska djur för att vara fria från infektion. En oberoende studie rapporterade hur mycket antimikrobiella medel som används i livsmedelsproduktionen i Storbritannien är minst samma som hos människor.

Kravet på antibiotika är inte i tvivel här - och när de används korrekt för att behandla infektioner, är resultaten positiv. Men andra länder har visat att behovet av att använda antimikrobiella medel kan minskas genom att upptäcka sjukdomar mer effektivt och genom att överväga olika hanteringsmetoder.

Jordbruksförändringar

I Nederländerna och Danmark Förändringar har införts sedan 1995, som fokuserar på producenter som arbetar med folkhälsobyråer. Denna starkare relation identifierades där större övervakning och tillämpning av resistensdetektering sannolikt kommer att lyckas. Detta har lett till minskningar av 50% i antimikrobiell användning i fläskkött och tiofaldiga minskningar av användningen av dem i fjäderfäproduktionen. Förbättringar av djurhus, upptäckt av sjukdomar och resistens upptäckt som har initierats av dessa program har också ökat förtroendet över livsmedelskedjan.

Djuruppfödningens roll när det gäller att bekämpa antimikrobiell resistans måste kopplas till djurs välbefinnande. Om produktionsmetoder kan minska missbruk av antimikrobiella behandlingar, måste stark regeringens politik bidra till att detta sker. I år den brittiska regeringen stoppade planer för att överlåta ansvaret för koderna för djuruppfödning på grund av denna typ av problem. I en tid då ett samordnat tillvägagångssätt för att hantera antimikrobiell resistens är mest nödvändigt är det avgörande för bönder och politiker att arbeta tillsammans och fullt ut förstå de problem som står på spel.

Djurskydd är viktigt - och antibiotika hjälper till att ge det. Men det skulle vara katastrofalt om de skulle förlora sin effektivitet genom överanvändning. Sedan post antibiotikum era skulle verkligen ha kommit - när mindre infektioner blir dödliga.

Om författaren

Wayne Martindale, seniorforskare, företagens sociala ansvar, Sheffield Hallam University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon