Ett av huvudproblemen med plast är att även om vi bara behöver dem flyktigt - sekunder när det gäller mikrobitar i personliga produkter, eller minuter som i plastkorgar - håller de sig i hundratals år. Tyvärr slutar mycket av denna plast som miljöförorening. Vi har alla sett de grusliga bilderna av a havssköldpadda dödad av en plastpåse, eller en uppsättning av flaskhattar, tandborstfragment och andra plastartiklar som finns i magen på en albatrosskropp. Men hur är det med de små mikroplastik som inte är lika synliga?

En svart fotad albatrosschick med plast i magen ligger död på Midway Atoll i nordvästra Hawaiian Islands. Midway sitter mitt i en samling av konstgjorda skräp som kallas Great Pacific Garbage Patch. Längs Midways vägar finns det högar med fjädrar med plastringar i mitten - rester av fåglar som dog med plasten i deras tarmar. Dan Clark / USFWS via AP

Mycket av de hundratals miljoner ton plastavfall i våra hav består av microplastics. Dessa definieras som plastpärlor, fibrer eller fragment med en diameter på mindre än fem tusen mikrometer (?m), lika med en halv centimeter. Nanoplaster är tusentals gånger mindre, med en diameter på mindre än 0.1 µm, och kommer sannolikt också att finnas i stor utsträckning. Som jämförelse varierar ett mänskligt hårstrå från cirka 15 till 180 ?m i diameter. Vissa av dessa mikroplaster är medvetet framställda som mikropärlor i en ansiktsskrubb. Andra beror på nedbrytning av större plastföremål.

Jag är en miljöepidemiolog med a forskargrupp som studerar exponering för kemikalier som vanligen finns i konsumentprodukter, inklusive plast, och hur de påverkar mänsklig reproduktion och utveckling. Mikroplastik intresserar mig för att de nu vänder upp överallt och vi vet nästan ingenting om hur de kan påverka människors hälsa. Så är dessa små plastbitar skadliga för våra kroppar?

Det finns plast och sedan de kemikalier som läggs till dem

Det finns många typer av vanligt förekommande plast med olika strukturer, egenskaper och kemiska tillsatser för att göra dem starkare, flexibla, styvare, mer motståndskraftiga mot UV, eller för att förhindra mikrobiell tillväxt eller spridning av eld. Under de senaste decennierna har oroen ökat över den potentiella risken för människors hälsa som orsakas av oundvikliga exponeringar mot plastadditiver. Eftersom dessa ämnen inte är kemiskt bundna till plasten, läcker de ut ur produkterna där de används.

Vissa kemikalier - ftalater, bisfenol A, flamskyddsmedel - tillsatt till plast för att ge fördelaktiga egenskaper kan i sin tur störa hormoner eller andra viktiga funktioner efter exponering. Detta kan ytterligare leda till negativa reproduktions- och utvecklingseffekter eller cancer. Hittills har de flesta bekymmerna för människors hälsa fokuserat på dessa tillsatser i plasten men inte själva plasten.

Bisfenol A (BPA) används vanligen i styv polykarbonatplast, såsom vattenkylflaskor. Av nikkytok / shutterstock.com

Tidigare studier har rapporterat om mikrootoxicitetens ekotoxicitet. De skada mikroskopiska vattenlevande vapen som kallas zooplankton genom att bli inbäddad efter intag, och de håller också fast vid tång, fisk och ägg som marina djur äter, vilket gör att dessa plastar flyttar upp matbanan. Bland vissa små marina arter har mikroplastik visat sig minska tillväxten, hindra reproduktion och förkorta livslängden.

En minskning av storleken eller hälsan hos dessa mindre organismer kan få betydande krusningseffekter i hela livsmedelskedjan. Laboratorietoxikologiska experiment, särskilt bland däggdjur, är få men har visat att höga doser mikroplastika negativ påverkad leverfunktion, förändrad metabolism och andra viktiga biologiska reaktioner hos möss och tenderade att samlas i vissa vävnader på ett sätt som var relaterat till partiklarnas storlek . Vidare kan mikroplastik en gång i miljön företrädesvis binda till och därefter fungera som ett fordon för andra skadliga kemikalier såsom giftiga persistenta organiska föroreningar och patogener, såsom Vibrio spp, vilket orsakar matförgiftning.

Mikroplastik, mikroplastik överallt

Som för mänsklig exponering, inga direkta studier har genomförts men mikroplastik har hittats i praktiskt taget alla kroppar av vatten på jorden och på jordbruksmarker. De har hittats i skaldjur, havssalt, honung, öl, kranvatten, vatten på flaska och till och med luft. Således är intag och inandning av mikroplastika oroande som exponeringsvägar.

Upptag, fördelning, ackumulering (och interaktion med vävnader och organ), metabolism, eliminering och ultimatoxicitet hos mikroplastik i kroppen kommer att bero på många faktorer. Dessa faktorer inkluderar storlek, form, typ av plast, ytegenskaper, biopersistens och närvaron av kemiska tillsatser eller andra toxiska ämnen kan mikroplastiken ha hämtat miljön.

Med tanke på att mänsklig exponering för mikroplastik är utbredd, är resultaten från djurstudier verkligen en anledning till oro och en viktig faktor för riskbedömning. Men tyvärr är labbdjur och djurliv ofta inte korrekta proxy för vad som kan hända hos människor på grund av skillnader mellan arter eller exponeringsscenarier.

Dessutom är det i motsats till kliniska prövningar för ett nytt läkemedel inte etiskt för oss att slumpmässigt tilldela grupper av människor till behandling - t.ex. mikroplastik - eller placebo och modulera dosnivåer för att se hur exponeringar kan påverka människors hälsa. Så vi är kvar med observatoriska epidemiologiska studier, som kan vara rörigt att bete sig och är per definition reaktiva och kan inte fullt ut bevisa orsakssamband. Det finns olika typer av observationsstudier men vi mäter i allmänhet exponeringar, hälsoutfall och annan relevant information så gott vi kan inom en grupp människor som går om sina liv och letar efter statistiska relationer i de insamlade data.

Stoppa havet förorening av plast. Förbud mot mikroplastiska pärlor i personliga hygienprodukter som tandkräm och kosmetika. Av Supriya07 / shutterstock.com

Det globala plastprovet

I värsta fall blir arbetstagare som utsätts för höga toxiska ämnen som en del av sitt jobb blivande djur, och människor i våra samhällen uppfattas som marsvin medan forskare väntar och ser på vad som kan hända när exponeringar uppstår.

Det finns många historisk och senaste exempel på miljöhot som vi identifierade efter det var för sent. På samma sätt, eftersom exponeringar för mikroplastik redan uppstår måste vi överväga hur vi kan mäta effekterna på människors hälsa och agera snabbt för att bättre förstå problemet så det kan hanteras på lämpligt sätt. Som epidemiolog vet jag det säkert inte är lätt.

Vilka individer och populationer utsätts för höga nivåer av mikroplastika? Hur sker exponeringen? Hur kan vi mäta eller beräkna exponering? Vilken aspekt av plasten är mest relevant - är det storlek, form eller kemisk smink av dessa plaster? Eller är det giftämnena eller patogenerna som fäster dem? Eller alla ovanstående? Vilka hälsopåverkan är mest oroande? Vilka livssteg är mest känsliga för exponering? Är fostret mest utsatta? Eller är tonåringar? Eller personer med tidigare existerande förhållanden? Är varaktighet av exponering, toppexponering eller kumulativ exponering viktigast? Hur jämför hälsoriskerna från plastmikropartiklar med hälso- och säkerhetsfördelarna med plast?

För att hjälpa oss att svara på dessa frågor måste forskare som studerar exponeringar mot kemikalier, miljöepidemiologer och andra forskare utnyttja och sträcka sina olika tekniker, verktyg och studera mönster för att utforska var och en av dessa mindre frågor för att se om mikroplastik är skadlig för mänskliga hälsa. Det kan ta många år eller till och med decennier innan vi kan få ett fast grepp om mikroplastiken är giftig för människor.

Skiftande från plast till gröna alternativ

Oavsett om vi någonsin finner skadliga effekter på människors hälsa i samband med mikroplastik, är det tydligt att vi måste ta handling för att minska mängden och vägtullen för plast på vår miljö. Förutom saneringsåtgärder för den enorma mängden plastförorening redan där ute, bättre materialdesign genom större tillämpning av gröna kemi principer är ett positivt steg vi kan ta. Vi kan också minska engångsplaster, införa effektiva återvinningsprogram på global nivå och genomföra politik på nationell nivå, som utfasning av mikrokulor eller förbjuda vissa tillsatser, eller lokalt vid stad, län eller statlig nivå.

Det är ingen tvekan om att syntetisk plast har gjort våra liv säkrare och bekvämare under det senaste halva århundradet eller så - att hålla mat fräsch, vilket ger viktiga delar för bilar och flygplan, förhindrar att elektroniken startar eller sprider bränder, bidrar till medicinsk behandling och vård , och hjälper till att leverera rent vatten till delar av världen som annars inte skulle ha tillgång till. Applikationerna är oändliga och vi är beroende av dessa material. Data om räntor och trender för plastproduktion och avfallsproduktion är inget mindre än svindlande.

På kort sikt kan den mest effektiva strategin innebära var och en av oss ta reda på våra plastanvändnings- och avyttringsvanor, jämföra det med våra faktiska behov och vad vi kan göra annorlunda och justera därefter.

Om författaren

John Meeker, professor i miljöhälsovetenskap, University of Michigan

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon