Morgon smog i New Delhi, Indien. AP Photo / Manish Swarup

Inte en dag verkar gå utan en historia om en "airpocalypse", vanligtvis någonstans i en utvecklingsstat. Det är svårt att inte empathize med folket i de smoggy bilderna av New Delhi eller Ulaanbataar eller Kathmandu, bär ofta masker, gå till skolan eller arbeta men soppa molnighet.

Förra året fann en studie att mer än 8 miljoner människor per år dör tidigt från luftföroreningsexponering. Detta motsvarar fler dödsfall än diarrésjukdom, tuberkulos och hiv / aids kombinerat.

Som forskare i luftföroreningar och dess hälsoeffekter vet jag att även om du inte bor på dessa platser, påverkar luftföroreningar sannolikt fortfarande din livskvalitet. Här är vad du behöver veta.

1. Vad är exakt luftföroreningar?

Luftförorening är en allmän term som vanligtvis beskriver en blandning av olika kemikalier som cirkulerar i luften.

Osynliga gaser, som ozon eller kolmonoxid, och små partiklar eller droppar av vätskor blandas ihop i atmosfären. Varje molekyl är omöjlig att se med det blotta ögat, men när trillioner samlas, kan du se dem som dis.

Dessa kemikalier är nästan alltid blandade i varierande mängder. Forskare förstår ännu inte hur dessa olika blandningar påverkar oss. Varje person svarar annorlunda mot luftföroreningsexponering - vissa människor har få effekter, medan andra, som barn med astma, kan bli mycket sjuk.

Dessutom förändras blandningar av luftföroreningar på en viss plats över tid. Förändringar kan ske snabbt över några timmar eller gradvis över månader.

Kortsiktiga ökning av luftföroreningar från exempelvis tung trafik i rusningstid kan göra oss sjuk. Sådan förorening förekommer året runt. Men säsongsföroreningar, som ozon, uppträder vanligen endast i de varmaste och mest soliga delarna av året. Dessutom ökar mängden ozon i luft också upp och ner genom dagen - vanligtvis högst på eftermiddagen och lägst tidigt på morgonen.

Dessa variationer kan göra det ganska svårt för miljöhälsoforskare och epidemiologer att exakt veta hur luftföroreningar kan påverka människor.

En kalender som visar partikelkoncentrationen i Ulaanbataar, Mongoliet i 2017. Observera att de högsta koncentrationerna visas under vintertid. Den ovanliga ökningen av förorening i juli motsvarar en mongolisk semester.

2. Var kommer luftförorening från?

Du kanske kan tänka dig luftförorening som rök som häller ut från en fabriksskorsten eller avluftning av en bil.

Även om dessa är viktiga källor till luftföroreningar finns det många andra. Luftföroreningar inkluderar kemikalier människor sätts in i atmosfären och kemikalier som frigörs av naturliga händelser. Till exempel är skogsbränder en stor källa till luftföroreningar som påverkar många samhällen. Damm som tas upp av vind kan också bidra till dålig luftkvalitet.

Ronald Reagan sade berömd att "träd orsakar mer förorening än bilar gör." Även om denna myt har blivit debunked, hade han rätt på åtminstone några sätt. Träd frigör vissa gaser, såsom flyktigt organiskt kol, som är ingredienser i luftföroreningar kemi. Detta, när det blandas med utsläpp från bilar och industri, leder till ökningar av andra typer av föroreningar, som ozon.

Det finns inte mycket som forskare kan eller borde göra om träutsläpp. Folkhälsoforskare som jag fokuserar mest på ingredienserna från mänskliga aktiviteter - från att bränna petroleum till utsläppskontroller på industrianläggningar - eftersom det är källor som ligger nära där människor bor och arbetar.

Det finns också många kemiska reaktioner som uppstår i själva luften. Dessa reaktioner skapar så kallade sekundära föroreningar, varav några är ganska giftigt.

Slutligen är det viktigt att inse att luftföroreningar inte känner till några gränser. Om ett förorenande ämne emitteras på ett ställe, går det väldigt enkelt över gränserna - både regionala och nationella - till olika platser. New Delhi, till exempel, upplever årstidsföroreningar, tack vare omfattande förbränning av jordbruksmarker några 200 miles away.

New Delhi är ett extremt exempel. Men även om du bor i en mindre förorenad miljö reser ofta föroreningar från andra ställen till där andra bor och arbetar, vilket ses i nyligen brända bränder i Kalifornien.

3. Hur vet vi att luftföroreningar orsakar problem?

Detta är en knepig fråga, eftersom luftföroreningar är ett dolt problem som fungerar som en utlösare för många hälsoproblem. Massor av människor lider av astma och lungsjukdomar, hjärtattacker och cancer, och alla dessa är kopplade till exponering av partiklar. Det bästa bevis till dags dato föreslår att ju högre dosen luftförorening, desto sämre blir vårt svar.

Tyvärr finns det många andra saker som leder till dessa sjukdomar: fattig kost, dina ärftliga gener eller om du har tillgång till högkvalitativ medicinsk vård eller till exempel rökar cigaretter. Detta gör det svårare att fastställa orsaken till en specifik sjukdom som är förknippad med luftföroreningsexponering.

Varje hälsoundersökning ger ett något annorlunda resultat eftersom varje studie observerar en annan grupp människor och vanligtvis olika typer av luftföroreningar. Vetenskapsmän rapporterar vanligtvis sina resultat baserat på någon förändring i risken för att utveckla en sjukdom från luftförorening eller baserat på huruvida dina odds för att utveckla en viss sjukdom kan förändras.

Till exempel, en studie i Taiwan betraktade koncentrationer av partikelformigt material i genomsnitt över två år. Forskarna fann att oddsen för att utveckla högt blodtryck ökade med ungefär 10 procent för varje 3 mikrogram per kubikmeter ökning av partiklar. Detta kan tyder på att om en ökning av partikelformig koncentration i någon gemenskap kan leda till en ökning av högt blodtryck.

Omvänt antar forskare vanligen att minskningar av luftföroreningar leder till minskningar av sjukdomar.

4. Varför är det här för dig?

En typisk vuxen tar runt 20,000 andetag per dag. Huruvida du blir sjuk från luftförorening beror på hur mycket och vilken typ av kemikalier du inhalerar, och om du kan vara mottaglig för dessa sjukdomar.

För någon som bor i förorenad New Delhi, till exempel, innehåller dessa 20,000 andetag motsvarande ungefär 20-korn av bordsalt, värt av partikelformigt material som deponeras i sina lungor varje dag. Även om det här inte verkar som så mycket, kom ihåg att denna partikelformiga substans inte är ofarlig bordsalt - det är en blandning av kemikalier som kommer från brännmaterial, oförbrända oljor, metaller och även biologiskt material. Och detta inkluderar inte några av de föroreningar som är gaser, som ozon eller kolmonoxid eller kväveoxider.

USA och Europa har gjort utmärkt framsteg för att minska koncentrationerna av luftföroreningar under de senaste decennierna, till stor del genom att skapa effektiv luftkvalitetsreglering.

Men i USA idag, där miljölagar är metodiskt demonterad, det finns en större oro att politiker bara väljer att ignorera vetenskapen. En ny medlem i miljöskyddsstyrelsens vetenskapliga råd är Robert Phalen vid University of California, Irvine, som har föreslagit att "Modern luft är för ren för optimal hälsa".

Detta går emot tusentals forskningshandlingar och är verkligen inte sant. Även om vissa delar av luftföroreningar har liten inverkan på människors hälsa, bör det inte användas för att mudda vår förståelse för exponering för luftföroreningar. Det här är en vanlig taktik för att förvirra allmänheten med obetydlig statistik för att kunna förväxla, förmodligen med en underliggande avsikt att påverka politiken.

Beviset är tydligt: ​​Exponering för luftföroreningar är dödlig och orsakar död över hela världen. Det borde vara viktigt för oss alla.

Om författaren

Richard E. Peltier, docent i miljöhälsovetenskap, University of Massachusetts Amherst

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon