Ökningen av de senaste årtiondena av sjukdomar som inflammatorisk tarmsjukdom och reumatoid artrit antyder att faktorer i miljön bidrar.

I 1932 beskrev New York gastroenterolog Burrill Crohn en ovanlig sjukdom hos 14 vuxna. Patienterna hade buksmärtor, blodig diarré och lesioner och ärr på tarmväggen. Läkare i andra delar av Nordamerika och Europa såg det också hos sina patienter. De kallade det sällsynta tillståndet Crohns sjukdom. Efter andra världskriget höjdes antalet nya människor som fick inflammatorisk tarmsjukdom (Crohns sjukdom och ett besläktat tillstånd som kallades ulcerös kolit) som höjdes över väst i länder som USA, Kanada och Storbritannien. I det sista tre årtionden, Har IBD börjat dyka upp i nyligen industrialiserade delar av världen som Hongkong och Kinas stora städer.

Andra tillstånd, såsom typ 1 diabetes, reumatoid artrit och multipel skleros, blir allt vanligare också. Dessa sjukdomar påverkar olika delar av kroppen, men de har alla en sak gemensamt - de är markerade med ett funktionsstörande immunsystem. Läkare kallar dessa sjukdomar immunförmedlade sjukdomar. (Autoimmuna sjukdomar är en delmängd av dessa, men termerna används ofta omväxlande i den populära pressen.) Mer än 100 villkor omfattas av denna kategori. För det mesta är dessa sjukdomar kroniska och orsakar långvarig handikapp. De flesta var sällsynta eller helt okända förrän nyligen, men utgör nu vad vissa experter kallar en epidemi. I Hongkong spikade incidensen av IBD 30-vik mellan 1985 och 2014.

"Om du tittar på de senaste 100-åren ser du en enorm explosion av sjukdomar som inte har synts någon gång i människans historia", säger Gil Kaplan, en gastroenterolog vid University of Calgary.

Ingen vet säkert vad som ligger bakom ökningen av immunförmedlad sjukdom. Kaplan och andra upptäcker nu att mänskliga miljöförändringar kan spela en viktig roll.

Avtäcka en miljö-jagmmune Connection

Immunsystemet skyddar oss från infektion genom att attackera sjukdomsframkallande organismer och ämnen som kommer in i kroppen. Men hos människor med immunförmedlade sjukdomar går cellerna i immunsystemet rogue och börjar attackera friska vävnader. "Vi vet inte riktigt varför immunsystemet går fel i de flesta fall av sjukdom", säger Michael Pollard, en immunolog vid The Scripps Research Institute i La Jolla, Kalifornien.

Gener kommer sannolikt att spela en viktig roll, säger han. Men gener i sig kan inte redogöra för de senaste topparna i sjukdomsincidensen, eftersom genetiska faktorer sällan orsakar stora förändringar i en enda generation.

Det är troligt, säger Kaplan, att faktorer i miljön utlöser immunförsvar i genetiskt mottagliga individer. Att förstå dessa miljöfaktorer kommer att hjälpa forskare att utveckla effektivare behandlingar för sjukdom och vägledning för förebyggande insatser.

"Miljö" här omfattar alla saker vi äter, dricker och andas - från mat till industriella kemikalier och de droger vi lägger in i våra kroppar. Forskare hänvisar till hela detta landskap som exposome - alla exponeringar som kommer från utsidan av en persons kropp. Att kamma exposomen för sjukdomsutlösare är ett stort jobb.

Några av de tidigaste bevisen på miljöriskfaktorer för immunförmedlad sjukdom kommer från de "dammiga affärer" - gruvbrytning, stenbrytning, tunnelning och stenmurning. Forskare har länge misstänkt den yrkesmässiga exponeringen för kiseldioxiddamm kan ta hänsyn till de högre frekvenserna av autoimmuna reumatiska sjukdomar, inklusive reumatoid artrit, lupus och sklerodermi (ett hudförhållande) som finns hos individer som arbetar i dessa jobb.

Men exponering för kiseldioxid damm är sällsynt och är inte en faktor för de flesta med dessa sjukdomar, säger Sasha Bernatsky, en epidemiolog vid McGill University i Montreal. Hon undersöker en mer allestädes närvarande luftförorenande förorening - fin partikelformig luftförorening som genereras av aktiviteter som förbränning av fossila bränslen. Exponering för fina partiklar "påverkar miljontals nordamerikaner och är därmed potentiellt en mycket viktigare exponering än de flesta andra miljöfaktorer som hittills utvärderats", säger hon.

Bernatsky och kollegor har hittat Exponeringen för luftföroreningar - ett kännetecken för det moderna livet - kan vara associerat med ett antal autoimmuna reumatiska sjukdomar i regionerna Alberta och Quebec, Kanada. Tiny luftföroreningar partiklar kan utlösa immunsystemet celler som orsakar inflammation, en potentiell väg för ett avvikande immunsvar, säger forskarna. tidigare studier har föreslagit att luftföroreningar kan spela en roll i utvecklingen av IBD.

Forskare undersöker också större samhällsskiftningar som genomförs av industrialiseringen. En stillesittande livsstil kan öka risken för Crohns sjukdom. Och några studier har visat att användningen av antibiotika under barndomen kan vara en riskfaktor för Crohns sjukdom.

Över Asiens snabbt urbaniserande regioner kan en förändring av matvanor vara ett av de mest uttalade fingeravtryck av miljöförändringar, säger Siew Ng, en gastroenterolog vid Kinesiska universitetet i Hong Kong. I en generation har asiatiska dieter skiftats för att se mer ut som de i väst.

"För några decennier sedan fanns det tonvikt på färsk mat. Nu äter människor mer bearbetade bekvämlighetsmatar, säger Ng. Hon är initierade en stor studie över nio asiatiska länder för att titta på miljöfarliga faktorer för IBD. Hon hoppas kunna avgöra om faktorer som kostförändringar kan kopplas till spikarna i IBD i dessa länder.

Miljön inuti oss

Hur exakt miljöfaktorer som luftföroreningar eller urbanisering kan öka sjukdomsrisken hos vissa människor är fortfarande ett pussel. Men forskare börjar sätta ihop bitarna. Hittills leder många tecken till tarmarna och dess mikrobiom - trillionerna av mikroskopiska bakterier, virus och svampar som bor där.

"Under de senaste årtiondena har vi börjat tänka på miljön som två enheter - den ena runt oss och den som är inne i oss", säger Kaplan.

"Allt som kommer in i vår kropp måste först gå igenom mikroberna", säger Karen Madsen, en mikrobiolog vid universiteten i Alberta. Några av mikroberna i magen är användbara. Andra är skadliga. En hälsosam tarm beror på rätt balans. Några av de ämnen som kommer in i våra kroppar har förmågan att förändra den naturliga sammansättningen hos dessa mikrober och tippar balansen mot de skadliga.

En dålig balans av mikrober kan leda till ett felaktigt immunsvar, förklarar Madsen. Människor med IBD och andra immunförmedlade sjukdomar tenderar att få färre skyddande bakteriearter och mer potentiellt skadliga sådana. Madsen och andra studerar vilka miljöfaktorer förändrar mikrobiomen, konsekvenserna av dessa förändringar och hur man fixar dem.

Ng frågar liknande frågor i Asien. Det finns en mycket högre förekomst av IBD i Kinas storstäder än på landsbygden. Så Ng, tillsammans med hennes forskning om dieter, undersöker landsbygdens och stadsdelens klyfta för att se hur magemikroberna hos stads- och landsbyggare skiljer sig åt.

Kaplan säger att studier som Ng, som belyser länkarna mellan IBD, mikrobiomen och immunsystemet, skulle kunna hjälpa människor med andra immunförmedlade sjukdomar.

Mer än 200-gener är kända att öka en persons chanser att få IBD. Många av samma gener har kopplats till ökad risk för andra immunmedierade sjukdomar som multipel skleros eller reumatoid artrit, förklarar Kaplan.

"Många av dessa gener relaterar till hur kroppens immunförsvar interagerar med mikroorganismer i tarmen", säger han. Med andra ord är det möjligt att det finns vissa människor med genetisk känslighet för ett antal immunförmedlade sjukdomar med rätt miljöexponering.

Att förstå de mikrobiomekaniska interaktionerna kan ge oss ledtrådar om vilka de mottagliga människorna är, säger Madsen. Den kunskapen, tillsammans med kunskap om de viktigaste miljöriskfaktorerna, kan användas för att både förebygga sjukdomar och utveckla behandlingar för drabbade individer - hjälpa till att stärka uppkomsten av dessa förödande störningar och minska den växande vägtull som de tar på människoliv runt om i världen .

Denna artikel publicerades ursprungligen på Ensia

Om författaren

Lindsey Konkel är en New Jersey-baserad frilansjournalist. Hon skriver om vetenskap, hälsa och miljö. Hennes arbete har dykt upp på tryck och online-publikationer, inklusive Newsweek, National Geographic News och Environmental Health Perspectives.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon