Under de senaste 40-åren har hundratals miljoner människor i Kina undkommit fattigdom som denna enorma nation urbaniserades och blev ett tillverkningsverk som drivs av billig kol och billig arbetskraft. Men denna utvecklingsstrategi har inneburit enorma miljökostnader för det kinesiska folket. Luftföroreningsnivån har stigit, landsbygdsområden möta allvarlig vattenförorening och livsmedelssäkerheten fortsätter att vara a stort problem.

Kinas tillväxtstrategi har också internationella konsekvenser. Luftföroreningar från Kina reser österut till Japan, Taiwan och Sydkorea och över Stilla havet till USA västkusten. Och Kinas tunga användning av fossilt bränsle har gjort det världens största växthusgaser, vilket ökar risken för allvarliga klimatförändringar.

Det kinesiska folket är väl medveten om hur föroreningar försvårar deras livskvalitet. De Weibo bloggplattform, Kinas version av Twitter, innehåller dagliga diskussioner om nationens miljöutmaningar. Och i kinesiska städer kräver invånare renare förhållanden genom sina ord och sina utgifter.

Smutsig luft och trånga gator

Även om rikedom har ökat kraftigt i Kina under de senaste årtiondena, undersökningar om livsledighet indikerar att det kinesiska folket inte är så lyckligt som man kan förvänta sig. vi tror att föroreningar är den främsta orsaken.

I vår bok "Blue Skies Over Beijing: Ekonomisk tillväxt och miljö i Kina , "Professor Siqi Zheng av Tsinghua University och jag argumenterar för att den stigande efterfrågan på miljöskydd i Kina är en framväxande trend som kommer att förbättra levnadsstandarden i Kina och öka den globala globala hållbarheten.

Flera studier har visat att exponering för förorening i Kina påverkar folkhälsan och livskvaliteten. Epidemiologer uppskattar exponering för luftförorening förkortar invånarnas livslängd med cirka 5.5 år i kolberoende nordkina. Ekonomer har funnit att båda utomhus- och inomhusarbetare är mindre produktiva när de utsätts för högre luftföroreningar.

Medan Kina slutar sin berömda enbarnspolicy, städer ur kinesiska par väljer fortfarande ofta att ha bara ett barn och ordna sin livsstil att investera i honom eller henne. Många av dessa föräldrar är stolta över Kinas ekonomiska tillväxt men oroade sig för hur föroreningar kan skada deras barns hälsa.

I en intervju för vår bok pratade vi med en bosatt i Peking med en doktorand. från Tsinghua University, som vi identifierade på hans förfrågan som Mr Wu (många kineser tvekar att citeras med namn som kritiserar levnadsförhållandena i städerna). Han sa att hans familj planerade att flytta till Kanada eller USA efter att han tjänade tillräckligt med pengar för att skydda sin dotter från smutsig luft och förorenad mat och vatten i Peking.

Vi intervjuade också en stadsplanerare med en doktorsavhandling. från University of California i Berkeley som vi refererade till som Dr. Zhang. I 2015 rekryterades Zhang av Renmin University i Peking och accepterade en tid som assistent professor. Men efter sex månader bestämde han sig för att flytta till ett annat universitet, för att han inte kunde tolerera Peking tunga och oroade sig för att det skulle skada hans två barns hälsa. Zhangs fall är inte unikt: kinesiska urbaniter berättade för oss att många toppuniversiteter i Peking förlorar till Hongkongs universitet när de försöker rekrytera ny ekonomi och affärer Ph.D. examinerar på grund av Pekings luftföroreningar.

Betala för gröna livsstilar

Kinesiska urbanites önskan om renare och hälsosammare livsvillkor är uppenbart i sina inköp. Tittar på fastighets transaktionsdata från kinesiska städer fann vi en villighet att betala för att bo i en stad eller en plats med högre miljökvalitet. Med hjälp av data om alla lägenheter som såldes i Beijing runt år 2005 fann vi bevis på att lägenhetspriserna var högre i delar av staden med enkel tillgång till snabb kollektivtrafik, ren luft (föroreningsnivåer varierar över storstadsområdet) och tillgång till gröna parker.

Till exempel beräknas det att i bostadsområden där nivåer av fin partikelformig luftförorening (känd som PM10) är 10 mikrogram per kubikmeter högre än andra kvarter, är fastighetspriserna lägre än 4. I en tvärstudie Vi fann att lägenheterna säljer till högre priser i mindre förorenade städer än enheter av samma kvalitet och storlek på smutsigare platser.

Och stadsborna handlar för att skydda sig själva. Genom att undersöka internetförsäljningsdata, vi hittade daglig försäljning av masker och luftfilter är mycket högre på dagar då regeringen meddelar att en stads luftförorening är "farlig" jämfört med dagar då regeringen meddelar att lokal luftkvalitet är "utmärkt". (Stadsborna kan spåra dessa rapporter med en Iphone app.)

Dessa resultat tyder på att Kinas stadsförbrukare nu litar på föroreningsmeddelanden från regeringen - men det var inte alltid sant. Tidigare forskning har dokumenterat att myndigheter manipulerade data för att överstate antalet "blå himmel" dagar mellan 2001 och 2010.

Nyligen, dock kostnaden för självständigt övervakning luftförorening har minskat. I 2008 den amerikanska ambassaden i Peking installerad takmonteringsutrustning och började tillhandahålla mätningar av lokal luftförorening. Den växande konkurrensen på marknaden för miljöinformation har gett den kinesiska regeringen incitament att sannolikt rapportera luftföroreningsnivåer.

Peking är också ökänt för trafikstockningar. Kinas senaste investeringar i "bulletåg", som reser i ungefär 175 miles per timme, har ökat tillgången till megastäder. Till exempel kan människor nu bo i den närbelägna nivån i Tianjin och pendla till Peking i 30 minuter med tåg, i stället för 1.5 timmar med bil. Vi har dokumenterat ökade bostadspriser i andra och tredje tier städer kopplade med bulletåg till Peking, Shanghai och Guangzhou.

Tävlar om talang

Förenta staternas stadshistoria föreslår att en stads miljöförhållanden kan förbättras betydligt inom kort tid. Pittsburgh, som var tungt förorenad under sin blomstrande som stålfabrik genom 1960, har övergått till en högkvalificerad ekonomi och marknadsför sig nu som grön och hållbar.

Många av Kinas rikare kuststäder är redan följer en liknande båge. Xiamen är en medelstor stad med en befolkning på cirka 3.7 miljoner, belägen på Kinas sydostkust och västra stranden av Taiwansundet. Den har milda vintrar och kalla somrar, med en årlig genomsnittlig temperatur på 21 grader Celsius och ren luft.

Xiamen ledare följer en tillväxtstrategi baserat på stadens bekvämligheter. En högnivånskommunal tjänsteman berättade att de använder strandanslutning, ren luft, tempererat klimat och högkvalitativa stadstjänster för att konkurrera om talang och nya företag. Denna strategi skapar incitament för lokala ledare att investera i att förbättra livskvaliteten och erbjuder mobila urbanites val om var de ska bo.

Kinas ledare bryr sig fortfarande om ekonomisk tillväxt, men nu erkänner de vikten av att locka och behålla begåvade människor och är oroliga för ett internationellt hjärnflöde som skickliga arbetare flyttar till Kanada och USA. Som en del av den strategin börjar nationella och regionala ledare utvärdera lokala tjänstemän insatser förhindra föroreningar och främja energieffektivitet.

En borgmästare i en liten, välbärgad stad i Yangtze River Delta sa till Siqi: "Jag vill inte att mina medborgare klagar över föroreningen i min stad. Jag vill inte bli en dålig "stjärna" på Weibo. I det här fallet, även om jag uppnår mycket hög BNP-tillväxt, kommer jag inte ha någon chans att bli befordrad. "

Global fördelar från ett grönare Kina

Kinas övergång från tung tillverkning till en modern servicekonomi kommer inte att vara smärtfri. Hundratals miljoner lågutbildade arbetstagare föredrar säker anställning på en statlig fabrik, även om det betyder att deras stad är förorenad. Ett decentraliserat tillvägagångssätt skulle vara att tillåta vissa städer att bli gröna centra med tekniskt drivna högkapitalindustrier medan andra fortsätter att förlita sig på tung industri.

Eftersom Kina bränner renare bränslen som naturgas och genererar mer energi med förnybara energikällor blir det lättare för Kina att vara en "bra global medborgare" och arbeta med Förenta staterna och andra nationer för att försöka mildra klimatförändringen. Över 18 procent av världens befolkning bor i Kina, och en majoritet av Kinas befolkning bor nu i städer. Om Kinas växande medelklass lyckas i sina krav på en bättre livskvalitet kommer fördelarna att nå långt ifrån Kinas gränser.

Om författaren

Matthew Kahn, professor i ekonomi, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Konst och Vetenskap

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon