Varför det är goda nyheter som kungskol är avskräckt i USA

Detta är det värsta året i decennier för amerikansk kol. Under de första sex månaderna av 2016 var den amerikanska kolproduktionen ner en svindlande 28-procent jämfört med 2015 och ner 33-procent jämfört med 2014. För första gången någonsin, naturgas övertog kol som den främsta källan till den amerikanska elproduktionen förra året och förblir så. Under de senaste fem åren har Appalachian kolproduktion varit dela på mitten och många kolförbränningsverk har har gått i pension.

Detta är en anmärkningsvärd nedgång. Från topp i 2008 har den amerikanska kolproduktionen minskat med 500 miljoner ton per år - det är 3,000 färre pund kol per år för varje man, kvinna och barn i USA. En typisk 60-fots tågbil rymmer 100 ton av kol, så minskningen motsvarar fem miljoner färre tågbilar varje år, tillräckligt för att gå två gånger runt jorden.

Denna dramatiska förändring har inneburit tiotusentals av förlorade koljobb, vilket ger upphov till många svåra sociala och politiska frågor för kolsamhällen. Men det är en otvetydig fördel för den lokala och globala miljön. Frågan är nu huruvida trenden kommer att fortsätta i USA och, ännu viktigare, i snabbväxande ekonomier runt om i världen.

Hälsovinster från kolens nedgång

Kol är 50-procent kol, så brinnande mindre kol betyder lägre koldioxidutsläpp. Mer än 90 procent av amerikansk kol används i elproduktion, så som billiga naturgas och miljöregler har drev ut kol, detta har minskat koldioxidintensiteten hos den amerikanska elproduktionen och är den främsta orsaken till att amerikanska koldioxidutsläpp är ner 12 procent jämfört med 2005.

Kanske ännu viktigare betyder att mindre kol innebär mindre luftförorening. Sedan 2010 har amerikanska svaveldioxidutsläpp minskade 57 procent, och kväveoxidutsläpp har minskade 19 procent. Dessa branta nedgångar speglar mindre kol som bränns, liksom uppgraderad föroreningsutrustning på ungefär fjärdedel av befintliga kolanläggningar som svar på nya regler från US Environmental Protection Agency.

innerself prenumerera grafik

Dessa minskningar är viktiga eftersom luftföroreningar är en stor hälsorisk. Stroke, hjärtsjukdomar, lungcancer, andningssjukdomar och astma är alla associerade med luftförorening. Brinnande kol är omkring 18 gånger sämre än att förbränna naturgas när det gäller lokal luftförorening så att naturgas för kol sänker hälsoriskerna avsevärt.

Ekonomer har beräknat att miljöskadorna från kol är US $ 28 per megawatt-timme för luftföroreningar och $36 per megawatt-timme för koldioxid. USA: s kolproduktion är i minsta fall från topp 700 miljoner megawatt-timmar årligen, så det här är $ 45 miljarder årligen i miljöfördelar. Minskningen av kol är bra för människors hälsa och bra för miljön.

Indien och Kina

Den globala utsikterna för kol är mer blandad. Indien har till exempel fördubblats kolförbrukning sedan 2005 och nu överstiger USA: s förbrukning. Energiförbrukningen i Indien och andra utvecklingsländer har konsekvent överskridits prognoser, så bli inte förvånad om kolförbrukningen fortsätter att öka uppåt i låginkomstländer.

I medelinkomstländer finns det dock tecken på att kolförbrukningen kan sakta ner. Låga naturgaspriser och miljöhänsyn utmanar kol inte bara i USA men runt om i världen och prognoser från EIA och BP Den globala kolförbrukningen minskar avsevärt de närmaste åren.

Särskilt viktigt är Kina, där kolförbrukning nästan tredubblats mellan 2000 och 2012, men har nyligen fördjupats avsevärt. Vissa hävdar att Kinas kolförbrukning kan ha redan toppade, eftersom den kinesiska ekonomin skiftar från tung industri och mot renare energikällor. Om det är korrekt är detta en förvånande utveckling, som Kina representerar 50 procent av den globala kolförbrukningen och för att tidigare prognoser hade satt Kinas topp vid 2030 eller bortom.

Den senaste erfarenheten i Indien och Kina pekar på vilka miljöekonomer som kallar "Environmental Kuznet's Curve. " Det här är tanken att när ett land växer rikare följer föroreningar ett omvänt "U" -mönster, som först ökar till låginkomstnivåer, och så småningom minskar när landet växer rikare. Indien ligger på den branta uppåtriktade delen av kurvan, medan Kina är, kanske når toppen.

Globala hälsofördelarna med att skära kol

En global minskning av kolförbrukningen skulle ha enorma miljöfördelar. De flesta amerikanska kolanläggningar är utrustade med skrubber och annan föroreningsutrustning, det här är inte fallet i många andra delar av världen. Således kan avlägsnande av kol ge mycket större minskningar av svaveldioxid, kväveoxider och andra föroreningar än till och med den betydande senaste amerikanska nedgången.

Naturligtvis kan länder som Kina också installera skrubber och fortsätta att använda kol, och därigenom hantera lokal luftförorening utan att sänka koldioxidutsläppen. Men på någon nivå av relativa kostnader blir det billigare att helt enkelt börja med en renare generationskälla. Skrubber och annan föroreningsutrustning är dyra att installera och dyra att köra, vilket gör att koldkraftverkens ekonomi påverkas i förhållande till naturgas och förnybara energikällor.

Bredare minskningar av kolförbrukningen skulle gå långt mot uppfyllandet av världens klimatmål. Vi använder fortfarande globalt mer än 1.2 ton av kol per år per person. Mer än 40 procent av de totala globala koldioxidutsläppen kommer från kol, så den globala klimatpolitiken har korrekt inriktat sig på att minska kolförbrukningen.

Om den senaste amerikanska nedgången är en indikation på vad som kan förväntas på andra håll i världen, verkar detta mål bli mer uppnåeligt, vilket är mycket bra nyheter för den globala miljön.

Om författaren

AvlyssningenLucas Davis, docent, University of California, Berkeley

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at

bryta

Tack för besöket InnerSelf.com, där det finns 20,000+ livsförändrande artiklar som främjar "Nya attityder och nya möjligheter." Alla artiklar är översatta till 30+ språk. Prenumerera till InnerSelf Magazine, som publiceras varje vecka, och Marie T Russells Daily Inspiration. InnerSelf Magazine har publicerats sedan 1985.