Charles Dickens i sin studie på Gads Hill Place, England. Linjegravering av Samuel Hollyer, 1875. Shutterstock / EverettCollection

En konstig och skrämmande sjukdom dödar människor över hela världen. Medicinsk åsikt är delad och det är mycket svårt att få en korrekt bild av vad som händer. Myndigheterna försöker undvika panik, resor har störts och falska nyheter är utbredda. Allt detta hände när Charles Dickens tog upp pennan i augusti 1856 för att skriva ett brev till Sir Joseph Olliffe, läkare till den brittiska ambassaden i Paris.

Jag upptäckte nyligen brevet under min forskning in i den stora författarens livstid av korrespondens. I det tackade Dickens läkaren för att han varnade honom för ett utbrott av difteri i Boulogne-sur-Mer vid norra Frankrikes kust medan han var på semester där. Tre av författarens söner var faktiskt i skolan där då och gjorde sig redo för den nya terminen. Dickens sa till läkaren: ”Jag tvivlar inte på att vi befinner oss i den hälsosammaste situationen här och i det renaste huset. Ändå, om du skulle beordra oss - borde vi lyda. ”

Difteri var då lite känd och kallades av allmänheten som ”malign halsont i halsen”, ”Boulogne halsont i halsen” eller ”Boulogne feber”. Dess vetenskapliga namn, difteri, blev tänkt av Pierre Bretonneau och hänvisade till det lädermembran som utvecklas i struphuvudet som ett resultat av bakteriell infektion. Det var farligt, smittsamt och ofta dödlig. Sjukdomen sprider sig på samma sätt som Covid-19 - genom direktkontakt eller andningsdroppar.

I brevet belyste Dickens fallet med Dr Philip Crampton. Han var på semester i Boulogne ungefär samtidigt som Dickens när två av hans söner, två och sex år gamla, och hans 39-åriga fru dog alla inom en vecka av varandra vid difteri. Dickens skrev:

Jag hade ingen aning om någonting så hemskt som dålig Dr Crampton upplevelse.

Med smittans spridning över kanalen från Frankrike till England accelererade vetenskapliga undersökningar och genom 1860 - fyra år efter den första upptäckten i England - förstås sjukdomens historia, symtom och smidighet mer.

Boulogne var då en favorit tillhåll för engelsmännen, som numrerade 10,000 1850 (en fjärdedel av befolkningen) på XNUMX-talet. Dickens gillade staden som han kallade ”så pittoreska, pittoreska, bra en plats som jag vet”, eftersom han kunde förbli relativt anonym. Han kunde njuta av det trevliga sommarvädret som gynnade hans arbete. Boulogne kunde nås från London på cirka fem timmar, via tåget och färjan från Folkestone, som seglade två gånger dagligen.

Han skrev delar av Bleak House, Hard Times och Little Dorrit där och gjorde det till fokus för sin journalistiska artikel, Vår franska vattenplats, publicerad i sin tidskrift Household Words. Dickens utvecklade ett varmt förhållande med sin franska hyresvärd, Ferdiand Beaucourt-Mutuel, som gav honom utmärkt boende - både i Boulogne och senare år i byn Condette där han hade installerat sin älskare, Ellen Ternan, i ett kärleksbo.

Dickens måste ha varit orolig över berättelserna om "Boulogne ont i halsen" i pressen och skickade därför sina söner hem till England för säkerhet. Franska medicinska myndigheter minskade infektionsgraden, vilket tyvärr sammanföll med ett utbrott av tyfus som dödade Dickens vän, komiker och journalist Gilbert Abbott, Beckett. À Beckett hade också varit på semester i Boulogne och - i en annan tragisk vridning - när han låg dödssjuk, dog hans son Walter av difteri två dagar innan han själv togs av tyfus.

I ett brev till The Times den 5 september 1856 konstaterade en grupp framstående Boulogne-läkare att "med mycket få undantag har denna sjukdom varit begränsad till de fattigare kvarteren i staden och de mest fattiga i befolkningen". Några dagar senare, den 12 september, skrev en person som kallade sig ”En annan lidande från Boulogne-febern” till tidningen för att säga att han hade bott i samma pensionat som À Beckett och att hans fru hade fått difteri. Han avslutade sitt brev med att vädja:

Om du kan spara något av ditt värdefulla utrymme för detta brev kan det också vara till nytta att varna personer som tänker korsa kanalen till Boulogne.

desinformation

Detta föranledde ett nytt brev från de medicinska myndigheterna i Boulogne den 16 september där man utmanade påståendena från "Another Sufferer" och påpekade att "paniken" var "nästan helt begränsad till tillfälliga besökare" - även om läkarna erkände: "Vi är verkligen säker skulle inte råda någon att ta ett barn ”till” ett hus där malign halsont nyligen fanns ”. Felaktig information om epidemin var utbredd: pensionat och reseföretag fortsatte utan förbehåll att annonsera Boulogne som ett semestermål. Till och med hotellet där À Beckett dog täckte över den verkliga orsaken till hans död.

Som journalist själv var Dickens mycket känslig för falska nyheter. I sitt brev till Olliffe konstaterade han:

Vi har haft en allmän kunskap om att det finns en sådan Malady utomlands bland barn, och två av våra barns små bekanta har till och med dött av den. Men det är extremt svårt ... att upptäcka sanningen på en sådan plats; och stadsbor är naturligtvis särskilt rädda för att jag vet det, eftersom de har så många sätt att göra det mer känt.

År 1856 hade de som var försiktiga och försiktiga en bättre chans att överleva och så småningom återgick livet till det normala för Dickens. Hans söner gick tillbaka till skolan i Boulogne och han skulle återvända många gånger.

Ett vaccin för difteri utvecklades inte förrän 1920, men det var först 1940 som det erbjöds gratis till barn i nationell skala. Vacciner för COVID-19 rullas nu ut och livet kommer förhoppningsvis också att återgå till det normala för oss. Vi återvänder till våra semestermål - kanske till och med till Boulogne, för att promenera i fotspår av Dickens i en stad som han älskade så mycket.

Om författaren

Leon Litvack, docent, Drottning universitet Belfast

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_disease