Maskering är ett sätt att minska risken för COVID-19-infektion. Alex Brandon / Getty Images Nyheter via Getty Images

President Donald Trumps tillkännagivande att han har testat positivt för COVID-19 är särskilt oroande på grund av hans ålder. 74 år gammal är Trump solid inom en åldersgrupp som drabbats hårt under koronaviruspandemin.

Människor i alla åldrar kan bli sjuka av SARS-CoV-2, det virus som orsakar COVID-19. Men sjukdomens svårighetsgrad tenderar att förvärras ju äldre patienten är. Fram till slutet av september, 79% av COVID-19-dödsfall i USA hade varit hos patienter över 65 år. Denna statistik är i stort sett lika i länder runt om i världen.

Vad är det som sätter äldre människor i ökad risk från virus som SARS-CoV-2? Forskare tror att det främst beror på förändringar i det mänskliga immunsystemet när vi åldras.

Din kropps verktyg för att bekämpa virusinfektioner

När du går om ditt liv bombarderas din kropp ständigt av patogener - bakterier, svampar och virus som kan göra dig sjuk. En människokropp är en utmärkt plats för dessa organismer att växa och frodas, vilket ger en trevlig varm miljö med mycket näringsämnen.

Det är där ditt immunförsvar kommer in. Det är din kropps försvarssystem mot den här typen av inkräktare. Innan du ens föds börjar din kropp producera specialiserade B-celler och T-celler - typer av vita blodkroppar som kan känna igen patogener och hjälpa till att blockera deras tillväxt.

Under en infektion kan dina B-celler sprida sig och producera antikroppar som griper in i patogener och blockerar deras förmåga att spridas i kroppen. T-celler fungerar genom att känna igen infekterade celler och döda dem. Tillsammans utgör de vad forskare kallar ditt ”adaptiva” immunsystem.

Kanske har din läkare kontrollerat dina vita blodkroppsnivåer. Det är ett mått på om du har fler B-celler och T-celler i blodet än vanligt, förmodligen för att de bekämpar infektion.

När du är väldigt ung har du inte mycket av dessa B- eller T-celler. Det kan vara en utmaning för din kropp att kontrollera infektioner eftersom den helt enkelt inte är van vid jobbet. När du mognar lär dig ditt adaptiva immunsystem att känna igen patogener och hantera dessa ständiga invasioner, så att du kan bekämpa infektioner snabbt och effektivt.

Medan vita blodkroppar är kraftfulla skydd för människor, räcker det inte ensamt. Lyckligtvis har ditt immunsystem ett annat lager, vad som kallas ditt ”Medfödd” immunsvar. Varje cell har sitt eget lilla immunsystem som gör att den kan reagera direkt på patogener snabbare än vad som krävs för att mobilisera det adaptiva svaret.

Det medfödda immunsvaret är inställt på att slå på typer av molekyler som vanligtvis finns på bakterier och virus men inte i mänskliga celler. När en cell upptäcker dessa inkräktarmolekyler, utlöser den produktion av ett antiviralt interferonprotein. Interferon utlöser den infekterade cellen att dö, vilket begränsar infektionen.

En annan typ av medfödda immunceller, som kallas en monocyt, fungerar som en slags cellulär bouncer, blir av med alla infekterade celler som den hittar och signalerar det adaptiva immunsvaret för att växla till växel.

Det medfödda och adaptiva immunsystemet kan fungera tillsammans som en finjusterad maskin för att upptäcka och rensa bort patogener.

Äldre immunförsvar är svagare

När en patogen invaderar är skillnaden mellan sjukdom och hälsa ett lopp mellan hur snabbt patogenen kan spridas inom dig och hur snabbt ditt immunsvar kan reagera utan att orsaka för mycket säkerhetsskada.

När människor åldras förändras deras medfödda och adaptiva immunsvar och förskjuter denna balans.

Monocyter från äldre individer producera mindre interferon som svar på virusinfektioner. De har svårare att döda infekterade celler och signalera det adaptiva immunsvaret för att komma igång.

Låggradig kronisk inflammation hos individer som ofta förekommer under åldrande kan också slö förmågan hos de medfödda och adaptiva immunsvaren att reagera på patogener. Det liknar att bli van vid ett irriterande ljud över tiden.

När du åldras gör det minskade “uppmärksamhetsområdet” för dina medfödda och adaptiva immunsvar det svårare för kroppen att svara på virusinfektion, vilket ger viruset överhanden. Virus kan dra nytta av ditt immunsystems långsamma start och snabbt överväldiga dig, vilket resulterar i allvarlig sjukdom och död.

Social distansering är avgörande

Alla, oavsett ålder, måste skydda sig mot infektion, inte bara för att hålla sig friska utan också för att skydda de mest utsatta. Med tanke på de svårigheter som äldre individer har med att kontrollera virusinfektion är det bästa alternativet att dessa individer i första hand undviker att bli smittade av virus.

Det är här man tvättar händerna, undviker att röra vid ansiktet, självisolering och social distans alla blir viktiga, speciellt för COVID-19.

Dimman som matas ut av en nysning kan starta virus i luften, så andra människor kan andas in dem. James Gathany, CC BY

COVID-19 orsakas av ett andningsvirus, som kan spridas via små virusinnehållande droppar. Större droppar faller snabbt till marken; mycket små droppar torkar upp. Mellanklass droppar är mest oroande eftersom de kan flyta i luften några meter före torkning. Dessa droppar kan inandas i lungorna.

Att hålla minst 6 meter bort från andra människor minskar din chans att bli väsentligt infekteras av dessa aerosoldroppar. Men det finns fortfarande möjlighet för virus att förorena ytor att smittade har rört eller hostat på. Därför är det bästa sättet att skydda utsatta äldre och nedsatt immunförsvar att hålla sig borta från dem tills det inte längre finns någon risk. Genom att stoppa spridningen av SARS-CoV-2 i hela befolkningen hjälper vi till att skydda dem som har svårare att bekämpa infektioner.

Denna artikel bygger på material från en artikel som ursprungligen publicerades i mars 19, 2020.

Om författaren

Brian Geiss, docent i mikrobiologi, immunologi och patologi, Colorado State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_disease