Ensamheten av social isolering kan påverka din hjärna och öka demensrisken hos äldre vuxna
Hos friska äldre människor har ensamhet ett mönster av stressrespons som liknar det hos människor som är under kronisk stress.
Justin Paget via Getty Images

Fysisk smärta är obehaglig, men det är viktigt för överlevnad eftersom det är en varning om att din kropp är i fara. Det berättar att du tar bort handen från en het brännare eller att se en läkare om obehag i bröstet. Smärta påminner oss alla om att vi behöver ta hand om oss själva.

Att känna sig ensam är den sociala motsvarigheten till att känna fysisk smärta. Det utlöser till och med samma vägar i hjärnan som är involverade i bearbetningen känslomässiga reaktioner på fysisk smärta.

Precis som att känna fysisk smärta är det också en signal att vi måste ta hand om oss själva genom att söka kamratskapets säkerhet och komfort. Men vad händer när vi inte kan hitta sällskap och ensamheten kvarstår?

As lärda vid Center for Healthy Ageing vid Penn State, vi studerar effekterna av stress på den åldrande kroppen och hjärnan, inklusive hur det kan förvärra kognitiv nedgång och risk för demens. Den sociala isoleringen som äldre vuxna upplever nu i koronaviruspandemin ökar nya psykiska hälsorisker, men det finns saker som människor kan göra för att skydda sig själva.


innerself prenumerera grafik


Ensamhetens hälsokonsekvenser

COVID-19-pandemin har satt många äldre vuxnas sociala liv i vänteläge, vilket ger dem större risk för ensamhet. De vet att de står inför en högre risk att utveckla allvarliga symtom från COVID-19, så många stannar hemma. Restaurangstängningar och begränsningar för besökare till centra för assistansboende har gjort det svårare att se familj och vänner.

Men även före pandemin var folkhälsoexperter oroade över förekomsten och hälsoeffekterna av ensamhet i USA. Ensamhet påverkar mellan 19% och 43% av vuxna i åldern 60 år och äldre, och många vuxna i åldern 50 år och äldre riskerar dålig hälsa från långvarig ensamhet.

Forskning har visat att långvarig ensamhet är förknippad med ökad risk för för tidig död, liknande rökning, alkoholkonsumtion och fetma. Andra hälsokonsekvenser är också förknippade med ensamhet, inklusive förhöjd risk för hjärtsjukdomar och stroke, och det är förknippat med ökad läkarbesök och akutbesök.

Ensamhet kan påverka hjärnans hälsa och mental skärpa

Äldre vuxna som är socialt isolerade eller känner sig ensamma tenderar också att göra det prestera sämre på tester av tänkande förmågor, särskilt när det krävs bearbeta information snabbt. Och de som känner sig ensamma visar snabbare nedgång i samma tester under flera års uppföljningstest.

Man tror att ensamhet kan bidra till kognitiv nedgång genom flera vägarinklusive fysisk inaktivitet, symtom på depression, dålig sömn och ökat blodtryck och inflammation.

Ensamhet har också visat sig öka risken för att utveckla demens med så mycket som 20%. I själva verket har ensamhet en påverkar liknande andra mer väletablerade demensriskfaktorer såsom diabetes, högt blodtryck, fysisk inaktivitet och hörselnedsättning.

Även om de underliggande neurala mekanismerna inte är helt förstådda har ensamhet kopplats till de två viktigaste hjärnförändringarna som uppstår vid Alzheimers sjukdom: uppbyggnaden av beta-amyloid och tau proteiner i hjärnan. Andra indikatorer på psykisk nöd, såsom repetitivt negativt tänkande, har också kopplats till uppbyggnaden av beta-amyloid och tau i hjärnan. Teorier antyder att ensamhet och andra psykologiska stressfaktorer agerar efter kroniskt utlösa det biologiska stressresponset, vilket i sin tur verkar öka beta-amyloid- och tau-ansamling i hjärnan.

Hur ensamhet kan bidra till sjukdomar

Bevisen tyder på att långvariga känslor av ensamhet är skadliga för hälsan. Så, hur omvandlas dessa känslor till sjukdom?

Att känna sig ensam och socialt isolerad kan bidra till ohälsosamma beteenden som att träna för lite, dricka för mycket alkohol och röka.

Ensamhet är också viktigt social stressfaktor som kan aktivera kroppens stressrespons. När det är långvarigt kan svaret leda till ökad inflammation och minskad immunitet, särskilt hos äldre vuxna. Inflammation är kroppens svar för att bekämpa infektion eller läka en skada, men när det fortsätter okontrollerat kan det ha en skadlig hälsoeffekt. Stresshormoner spelar en viktig roll för att se till att inflammation inte blir utom kontroll. Men under kronisk stress blir kroppen mindre känslig för effekterna av stresshormonerna, vilket leder till ökad inflammation och så småningom sjukdom.

Hos friska äldre är ensamhet relaterad till ett liknande stresshormonmönster till människor som är under kronisk stress. Detta förändrade mönster i stressresponsen förklarade varför människor som var ensamare hade sämre uppmärksamhet, resonemang och minnesförmåga.

Social aktivitet kan buffra mot nedgången

Att upprätthålla relationer av hög kvalitet kan vara en nyckel för att skydda hjärnans hälsa från de negativa effekterna av ensamhet.

Äldre vuxna som känner sig mer nöjda i sina relationer har en 23% lägre risk för demens, medan de som känner att deras relationer är stödjande har en 55% lägre risk för demens, jämfört med dem som känner sig missnöjda eller inte stödda i sina relationer.

Att upprätthålla social aktivitet buffrar också mot försämrad tänkande förmåga, även för dem som leva ensam eller som har tecken på beta-amyloidackumulering i hjärnan. En anledning till dessa fördelar för hjärnans hälsa är att upprätthålla starka sociala band och odla tillfredsställande relationer kan hjälpa människor att hantera bättre stress; människor som känner sig bättre klara av svårigheter eller studsar tillbaka efter en stressande händelseshow mindre uppbyggnad av tau-protein i hjärnan.

Det här är goda nyheter eftersom, med vikten av social distansering för att kontrollera COVID-19-pandemin, hur människor hanterar sina känslor och relationer sannolikt är viktigare för hjärnans hälsa än det faktum att de spenderar tid fysiskt ifrån varandra.

Strategier för att hantera ensamhet

Ensamhet är en vanlig och normal mänsklig upplevelse. Ett viktigt första steg är att erkänna detta och acceptera att det du känner är en del av att vara människa.

I stället för att fokusera på det som inte är möjligt just nu, försök att fokusera din uppmärksamhet igen vad du kan göra för att hålla kontakten och göra en plan att vidta åtgärder. Detta kan inkludera planering för att nå ut till vänner eller familj eller försöka nya aktiviteter hemma som du normalt inte skulle ha tid för, till exempel onlinekurser eller bokklubbar.

Under tider med hög stress är egenvård viktigt. Följande rekommendationer för att upprätthålla regelbunden träning och sömnrutiner, hälsosam kost och fortsätta att ägna sig åt roliga aktiviteter kommer att hjälpa till att hantera stress och upprätthålla mental och fysisk hälsa.Avlyssningen

Om författarna

Karra Harrington, postdoktor, klinisk psykolog, Pennsylvania State University och Martin J. Sliwinski, professor i mänsklig utveckling och familjestudier, chef för Center for Healthy Ageing, Pennsylvania State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa