Edinburgh och London Royal Mail. Wikimedia Commons

Den 1889 utbrott av influensa rapporterades först i den ryska staden Petropavlovsk i september samma år. Inom några veckor hade den spridit sig över Ryssland och i början av november hade den dykt upp i de flesta europeiska huvudstäder.

I mitten av november dök upp i Storbritannien, sprider sig snabbt i London och andra stora städer, från Edinburgh i norr till Brighton i söder. Alarmerande verkade det först infektera de som var centrala för smidigt fungerande viktorianska samhälle - Politiker, läkare, postarbetare, buss- och spårvagnschaufförer samt de som arbetade i banker och försäkringskontor.

Lord Salisbury, premiärministern, blev sjuk i januari 1890 och blev oförmögen under flera veckor. Och drottning Victorias sonson, hertigen av Clarence, som var andra i raden till tronen dog av sjukdomen bara 28 år.

Det hade inte förekommit några stora utbrott av influensa sedan 1847, och de flesta läkare hade bara upplevt det genom att läsa om det i läroböcker. Grönteorin om sjukdom var fortfarande relativt ny och det fanns ingen kunskap om viral överföring.

Många läkare trodde fortfarande att sjukdomen orsakades av miasmas - ruttnande organiska ämnen som spridits genom luften. Den hastighet med vilken influensa spridit tycktes ge bevis på att den var luftburen.

Andra ansåg att det skulle spridas genom infektion och smitta, vilket citerade bevis för att det tycktes spridas snabbast längs linjer med transport och kommunikation och ofta smittade först järnvägsanställda och postarbetare.

Den första vågen med ryska influensa i Storbritannien sprang ut 1890, men vaggan var kortlivad och det fanns andra vågor 1891, 1892 och 1893. Med hänsyn till inte bara dödsfall tillskrivna influensa utan också dödsfall från andningssjukdomar som är kopplade till sjukdomen, såsom lunginflammation, tyckte justitiesekreteraren att antalet överdödade dödsfall var över 125,000 XNUMX i England, Wales och Skottland - motsvarande två gånger så många idag med beaktande av befolkningsstorlek.

Med ingen kunskap om orsaken eller överföringssättet var läkarna relativt maktlösa att stoppa dess spridning. De hade inga effektiva sätt att behandla patienter som lider av sjukdomen annat än att rekommendera isolering, vila och god näring. I avsaknad av sund medicinsk kunskap, inleddes många tvivelaktiga behandlingar som potentiella botemedel från bärbara turkiska bad till karboliska rökbollar.

Annons för karboliska rökbollar i The Illustrated London News, 1893. Wikimedia

Postarbetare

Medan orsakerna till sjukdomen var kvar okänd fram till 1930-talet, vissa misstänkte att det kan ha överförts via posten. Tidpunkten för utbrottet sammanföll med julperioden, en topptid för postleveranser.

I flera fall var postarbetare bland de första som smittades av sjukdomen. Och den tidigt utseende av influensan i postkontor över hela landet fokuserade uppmärksamheten på posten som en överföringsvektor. I Cheltenham, Newport och Cardiff, postarbetare var bland de första som smittades av viruset.

I Market Deeping, en liten och isolerad by i Cambridgeshire-staketet, infekterade influensan först en postkontor som hade rest till General Post Office i London. Särskilt oroande var fall där människor tros ha drabbats av sjukdomen efter att ha fått brev via posten.

Misstanken om att post var ett av de viktigaste sätten att sjukdomen spridit verkade bekräftas av den mycket höga infektionsgraden bland anställda vid Allmänna postkontor i London jämfört med andra postarbetare.

En rapport om den första vågen av epidemin av kommunstyrelsens medicinska rådgivare, dr. Franklin Parsons, registrerade att över en tredjedel av alla telegrafoperatörer hade drabbats av sjukdomen, även om siffran var lägre för arbetare på andra håll i det centrala huvudkontoret och i andra London postkontor.

På andra håll påpekade läkarna att de som faktiskt levererade posten var mindre benägna att drabbas av sjukdomen än andra postarbetare, och skyllde spridningen inte på kontakt med posten utan på smitta från dem som redan hade smittats. Långa arbetstimmar på överfulla kontor snarare än brev anklagades för spridningen av infektionen bland postarbetare.

Den höga infektionshastigheten bland telegrafister skylldes på de mycket trånga förhållanden som de arbetade i och intensiteten på de uppgifter de var tvungna att utföra. Att lyssna intensivt i timmar för att ständigt klicka på en telegrafmaskin trodde ta ut nerverna och öka mottagligheten för sjukdomen.

De långsiktiga effekterna av influensaepidemin är svåra att bedöma. Vid höjden av den första vågen beräknades det 400,000 XNUMX Londonborare drabbades - cirka 10% av befolkningen. Dödsfallet mer än fördubblats som ett resultat.

Det påverkade också befolkningen på längre sikt. Mätningar av unga vuxnas höjd i Skottland i de tidiga 1900-erna visa ett dopp för dem som föddes under åren med rysk influensa, vilket tyder på att effekten av sjukdomen kunde överföras till spädbarn i livmodern.

Den snabba globala spridningen av sjukdomar, debatten om överföringsmekanismer, bristen på diagnostisk säkerhet, tvivel om behandling och potentiella långsiktiga effekter är alltför välkända eftersom vi nu kämpar för att innehålla ett virus som också har spridit västerut längs globala linjer transport. Pandemiernas ålder som åstadkoms till följd av en alltmer sammankopplad värld, som började med den ryska influensan 1889, ser ut att fortsätta under många år framöver.

Om författaren

David R Green, professor i historisk geografi, King's College London

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_disease