Inte allt grovt: slem är avgörande för friska luftvägar. William Brawley / Flickr, CC BY
Vi tenderar att märka slem endast när det är onormalt och den klibbiga vätskan förvisas från öppningar. Men faktiskt är det ganska fantastiska grejer. Varje ögonblick i våra liv skyddar slem våra inre organ, inklusive könsorganen och tarmen. Men här fokuserar vi på luftvägarna.
Vad är slem?
Slem är 95% vatten, 3% proteiner (inklusive mucin och antikroppar), 1% salt och andra ämnen. Mucindroppar absorberar vatten och sväller flera hundra gånger i volym inom tre sekunder efter släpp från slemkörtlar. Slemsträngar bildar tvärbindningar och ger en klibbig, elastisk gel.
Det fasta gelskiktet fungerar som en fysisk barriär för de flesta patogener och den ständiga spolningsrörelsen förhindrar etablering av bakteriella biofilmer. Men porstorleken hos gelnätet betyder att små virus kan lätt tränga in det.
Luftvägarnas anatomi
Båda nasala håligheterna har en ytarea på 150 kvadratcentimeter, med hjälp av beniga veck på sidoväggarna. Den turbulenta luftströmmen innebär att 80% av partiklarna filtreras här, så limens egenskaper är viktiga.
Blodflödet till näsan varierar med förändrad utetemperatur, och fungerar som en omvänd cykelkonditioneringsanordning för lungorna.
Slem produceras ständigt (även om det är i mindre mängder under sömnen) och flyttas med. Slemet bär med sig döda celler och annat damm och skräp och hamnar i magen för återvinning.
Många celler som täcker luftvägarna har ett långt, svansliknande hår, kallat cilia. Cilia slog tio till 12 gånger per sekund, framdrivande slem med en millimeter per minut.
Lunga luftvägar har också flimmerhår, som arbetar hårt för att flytta slem uppåt mot tyngdkraften. Slem från lungorna är ibland benämnd "Slem", och sedan "sputum" när det har spatts ut.
Näsan producerar över 100 ml slem om dagen och lungorna producerar cirka 50 ml dagligen.
Slem- och luftvägssjukdom
Slem hjälper till att bekämpa infektion när vita blodkroppar och antikroppar utsöndras i slemfilmen. Mängden slem och vattnig vätska ökas för att skölja bort infektioner, irriterande ämnen eller allergener.
Virus som skadar andningsfodercellerna skadar också flimmerhår, så ett löpare slemskikt drivs lättare. När ciljan bara inte kan hålla iväg, tar kroppen ut andra strategier som hosta, blåsa i näsan, nysa och varje förälders favorit, den snörta näsan.
Kronisk lungsjukdom som kronisk bronkit och cystisk fibros orsakar slemkörtlar att multiplicera tre till fyra gånger över normala nivåer, vilket resulterar i mer visköst slem som cilia inte lätt kan rensas.
Dina luftvägar använder slem för att fånga partiklar och cellulära skräp och flytta det uppåt för utsöndring. Hej Paul Studios / Flickr, CC BY
Dehydrering och vissa mediciner som näsavsväckningsmedel minska effektiviteten av cilia genom att sänka ciliary beatfrekvensen.
Till och med en frekvent och repetitiv hosta kan trötthet cilia, vilket kan leda till långsammare transitering och ökad klibbighet i slemet. Det är därför många människor har en långvarig "post-nasal dropp" hosta efter förkylningar och hö feber, eftersom slemet som har droppat från baksidan av näshåligheten inte rensas.
Saltlösning (saltlösningar) ökar ciliary beatfrekvensen och har visat nytta av luftvägssjukdomar, från bihåleinflammation till cystisk fibros.
En "kylig hosta"?
Det finns en vanlig uppfattning att en fuktig (bröst) hosta indikerar en bröstinfektion. Men hos unga, friska människor är dropp efter slem av slem oftare än bronkit eller bröstinfektion.
Det är oerhört svårt att bedöma om sputum i halsen uppstod i lungorna eller droppade från baksidan av näshålan. Och slem som vibrerar nära röstsnurrarna låter kasta oavsett var det kommer ifrån.
Men tidpunkten för hosta kan vara till hjälp för diagnos: en dropp hosta efter näsan är värre när du ligger ner och ett tag efter att du stigit upp från sängen på morgonen.
Grön slem
En annan missuppfattning är att grönt slem indikerar bakteriell infektion och därför kräver antibiotikabehandling.
Ett antal forskningsstudier har visat dålig korrelation mellan slemfärg och signifikant infektion. De gula och gröna färgerna kommer faktiskt från vita blodkroppar (leukocyter) som bekämpar infektion, men är också mer framträdande ju längre slemet har ”fastnat”. Så morgonsputum kan vara mer färgade än senare på dagen.
Smakämnen diagnos av en bakteriell infektion görs när det finns en kombination av symtom och fynd, där slemfärgen inte är den viktigaste av dessa.
Tyvärr sträcker sig denna missuppfattning till vissa husläkare. Patienter med grön sputum ordineras antibiotika tre gånger oftare än patienter som hostar klar sputum. Men för patienter med dålig hosta är detta recept förbättrades inte deras återhämtning.
Slem kan vara färgglada saker som sträcker sig från klart till gulgrönt, men också orange, brunt och grått.
Orange och brunt kommer från närvaron av blod i slem, med varierande koncentrationer och åldrar. Detta blod kommer vanligtvis från näsan, på grund av inflammation, infektion eller biverkningar av näsmedicinering, utan en uppenbar näsblödning.
Blodfärgad sputum från lungorna kan indikera en allvarligare sjukdom.
Mjölk och slem
Många människor tro mjölk och mejeriprodukter stimulerar produktionen av extra slem, så det bör undvikas hos dem med hösnuva och astma. Denna uppfattning beror på den kortvariga förändringen i konsistensen av slem och saliv i munnen och halsen.
Men forskningsbevis visar ingen skillnad i uppmätt slemutgång. Annan "Förblindad" studie jämförde identiska utseende mejeriprodukter och sojaprodukter och fann ingen skillnad i mängd eller uppfattning av slem.
Att sputa eller svälja?
Ibland frågas jag om det är skadligt att svälja slem producerat med en luftvägsinfektion. Det är inte; lyckligtvis arbetar magen för att neutralisera bakterier och återvinna det andra cellulära skräpet.
Vissa människor rapporterar en lugn känsla i magen vid sådana infektioner. Detta är mer troligt på grund av att luft sväljs från upprepad halsrensning och själva infektionen, snarare än att ökat slem kommer till magen.
Om författaren
David King, universitetslektor, University of Queensland
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
