Hur en person med Lewy kropps demens går är annorlunda än hur en person med Alzheimers promenader. SasaStock / Shutterstock
Mer än 50m människor över hela världen lever för närvarande med demens. Med en åldrande befolkning är det troligt att antalet bara fortsätter att växa, eftersom det blir äldre en av de största riskfaktorerna för att utveckla demens. Men tills forskare hittar ett botemedel är det viktigt för patienter att få bästa möjliga behandling för att diagnostisera detta tillstånd tidigt och effektivt.
Tack och lov ger ny forskning oss steg närmare att ge patienter bättre diagnoser av demens. Och en studie har faktiskt funnit det hur du går kan förändras flera år innan man utvecklar demens. Detta beror på att demens är förknippat med hjärnceller som dör, vilket kan påverka många saker som vi tar för givet i vardagen, till exempel minne och tänkande - och till och med promenader.
Emellertid är demens ett paraplybegrepp för många olika subtyper av sjukdomen, såsom Alzheimers sjukdom eller Creutzfeldt-Jakobs sjukdom. Och eftersom dessa subtyper kan ha olika symtom är det viktigt att kunna diagnostisera patienter korrekt för att ge dem den mest effektiva behandlingsformen.
Det här är vad min forskning var avsedd att göra. Jag tittade på Alzheimers sjukdom och Lewy kropps demens för att se om de var och en har ett promenadmönster som skiljer dem. Jag fann att personer med Lewy kropps demens har ett unikt gångmönster jämfört med dem som diagnostiserats med Alzheimers.
Subtila skillnader
Alzheimers sjukdom och Lewy kropps demens har ofta liknande kliniska symtom - och vi kanske inte alltid märker de subtila skillnaderna mellan de två. Det betyder att människor kanske inte får rätt diagnos, vilket kan påverka vård och behandling som människor med dessa tillstånd får.
Alzheimers sjukdom, den vanligaste demensformen, kännetecknas i de tidiga stadierna av minnesproblem, till exempel genom att konsekvent glömma vad som hände dagen innan.
Lewy body demens i stället förknippas med rörelseproblem, såsom långsamma och styva rörelser eller problem med balans. Det är också förknippat med uppmärksamhetsproblem - där någon kan vara mycket uppmärksam en minut och sedan kämpa för att koncentrera sig på vem de pratar med eller vad de gör ögonblick senare.
Nuvarande behandlingar av Alzheimers och Lewy kropps demens kan inkludera att ordineras mediciner som tillfälligt kan förbättra symtom, kognitiv stimuleringsterapi eller till och med musikterapi. För Lewy kropps demens, behandlingsstrategier inkluderar också fysioterapi.
För att förstå om dessa dementia subtyper kunde differentieras med sina gångmönster tittade jag på subtila aspekter på hur en person går, till exempel deras hastighet och steglängd, och hur mycket deras steg förändras när de går.
Människor delades sedan upp i tre grupper: kontrollgruppen, som var vuxna över 65 utan minne eller tänkande. De andra två grupperna bestod av personer med Alzheimers sjukdom och personer med Lewy kropps demens.
Folk ombads gå över en matta med tusentals sensorer i den som skapade ett elektroniskt fotavtryck. Från detta elektroniska fotavtryck kunde jag ta reda på mer om en persons gångmönster, till exempel hur snabba eller långsamma de gick, hur korta eller långa deras steg var, hur lång tid det tog att ta ett steg, hur mycket deras steg gånger och steglängderna ändrades när de går (känd som "variabilitet"), hur olika deras vänstra och högra steg ser ut (beskrivs som "asymmetri") och slutligen hur breda eller smala deras steg är.
Jag fann att personer med båda typerna av demens kunde skilja sig från den normala åldrande gruppen baserat på sitt gångmönster. De gick långsammare med kortare steg, var mer varierande och asymmetriska och tillbringade längre med båda fötterna på marken jämfört med kontrollpersoner. Detta visar att personer med demens har betydande gångproblem, och att vi måste titta på detta hos personer som riskerar att utveckla demens för att se om det kan förutsäga tillståndets början.
Det är viktigt att jag upptäckte att personer med Lewy kropps demens hade ett unikt gångmönster som skilde dem från de med Alzheimers sjukdom. Deras steg var ännu mer varierande och asymmetriska när de gick.
Bättre diagnostiska verktyg innebär bättre behandling och vård för personer med demens. didesign021 / Shutterstock
Nuvarande diagnosmetoder förlitar sig på observationer och rapporter om viktiga symtom, som indikerar behovet av att göra en minnesbedömning. Hjärnansökningar rekommenderas för att öka förtroendet för diagnosen. Men denna metod förlitar sig på att symptom redan är uppenbara, medan objektiva metoder för att stödja tidig diagnos, såsom ett promenadtest, kan avslöja underliggande problem innan sådana symtom blir synliga.
Genom att utvärdera någons gång kan vi potentiellt upptäcka och diagnostisera demens tidigare och mer exakt. Bevis har visat att gångmönster förändras innan minnes- och igenkänningsproblem blir uppenbara.
Och även om Alzheimers sjukdom och Lewy kropps demens verkar ganska annorlunda, kan det i verkligheten vara svårt att faktiskt känna igen symptomen på Lewy kropps demens - vilket innebär att många människor kan få en felaktig diagnos av Alzheimers sjukdom. Och att ge patienter rätt diagnos är särskilt viktigt, eftersom vissa läkemedel, såsom antipsykotika, kan vara skadliga för personer med demens med Lewy kroppar.
Att förstå att olika typer av demens har unika gångmönster kan hjälpa patienterna att få korrekt diagnos. Och detta kan göra det möjligt för forskare att bättre förstå effekterna av demens på hjärnan och kroppen i tidigare skeden, vilket hjälper till behandling och förebyggande i framtiden.
För personer med demens själva kan tidigare diagnos ge dem och deras familjer mer tid att förstå sin diagnos och planera för framtiden. Hittills finns det inget botemedel mot demens, men en noggrann diagnos ger tillgång till support och information, och behandlingar för att lindra symtomen. 
Om författaren
Ríona McArdle, Postdoktorsforskare, hjärn- och rörelsesgrupp, Newcastle University
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
The New Aging: Lev smartare nu för att leva bättre för alltid
av Dr. Eric B. Larson
Den här boken ger praktiska råd för hälsosamt åldrande, inklusive tips för fysisk och kognitiv kondition, socialt engagemang och att hitta ett syfte senare i livet.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Blue Zones Kitchen: 100 recept att leva till 100
av Dan Buettner
Den här kokboken erbjuder recept inspirerade av dieter för människor i världens "blå zoner", där invånare vanligtvis lever upp till 100 år eller äldre.
Klicka för mer info eller för att beställa
Åldrande baklänges: Vänd åldrandeprocessen och se 10 år yngre ut på 30 minuter om dagen
av Miranda Esmonde-White
Författaren erbjuder en serie övningar och livsstilsförändringar för att främja fysisk kondition och vitalitet senare i livet.
Klicka för mer info eller för att beställa
The Longevity Paradox: How to Die Young at a Ripe Old Age
av Dr. Steven R. Gundry
Den här boken ger råd om hälsosamt åldrande, inklusive tips för kost, träning och stresshantering, baserat på den senaste forskningen inom livslängdsvetenskap.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den åldrande hjärnan: Beprövade steg för att förebygga demens och skärpa ditt sinne
av Timothy R. Jennings, MD
Författaren erbjuder en guide för att upprätthålla kognitiv hälsa och förebygga demens senare i livet, inklusive tips för kost, träning och stresshantering.
