Foto: Tatyana Kazakova

Intelligens och utbildning kan erbjuda en kognitiv "start" som kan hålla sinnena hos Alzheimers funktion bättre tillfälligt, finner forskningen.

På annat sätt säger utredarna att de som börjar med en större kognitiv reserv - en baslinje av högre mental funktion - kan ha mer de har råd att förlora innan Alzheimers sjukdomssymptom börjar störa deras dagliga liv jämfört med dem som inte gör det ha lika mycket skolgång eller delta regelbundet i mentalt utmanande uppgifter.

"... mer utbildning verkar spela en roll som en form av kognitiv reserv som hjälper människor att göra bättre vid utgången, men det påverkar inte den faktiska nedgången."

Resultaten, som förekommer i Journal of Alzheimers sjukdom, men tyder inte på att utövandet av din hjärna kan hjälpa dig att hålla kognitivt funktionell längre, men kommer inte att avvärja den oundvikliga minskningen av Alzheimers sjukdom.

"Vår studie var utformad för att leta efter trender, inte bevisa orsak och effekt, men de viktigaste konsekvenserna av vår studie är att exponering för utbildning och bättre kognitiv prestation när du är yngre kan bidra till att bevara kognitiv funktion en stund även om det inte är troligt att förändra sjukdomsförloppet ", säger Rebecca Gottesman, professor i neurologi vid Johns Hopkins University School of Medicine och epidemiologi vid Bloomberg School of Public Health.

Spårning ändras över tiden

Om 5 miljoner människor i USA lever med Alzheimers sjukdom, ett antal som förväntas tredubblas av 2060, enligt amerikanska centrum för sjukdomskontroll och förebyggande åtgärder.

Eftersom effektiva behandlingsalternativ inte är tillgängliga för Alzheimers sjukdom eller andra former av demens är forskare intresserade av att identifiera sätt att förebygga eller fördröja sjukdomar. Tidigare studier föreslog att personer med högre intelligens eller mer utbildning kan ha lägre frekvenser av dessa sjukdomar, och Gottesmans team utformade en studie för att testa idén.

För studien använde forskarna data från den federalt finansierade Atherosclerosis Risk in Communities (ARIC) studien, där nästan 16,000 friska deltagare i midlife från Washington County, Maryland; Forsyth County, North Carolina; Jackson, Mississippi; och Minneapolis, Minnesota var inskrivna från 1987 till 1989 och följde de närmaste årtiondena. Tjugo år i studien var deltagarna i genomsnitt 76 år gamla. Om 57 procent var kvinnor, och 43 procent var afroamerikan, med övriga deltagare vita.

Utredarna fokuserade på en grupp av 331-deltagare utan demens som ingick i en ytterligare studie, ARIC-PET-studien, där deltagarna genomgick specialiserad hjärnbildning. Några 54 hade mindre än gymnasieutbildning, 144 hade fullgjort gymnasiet eller förtjänat sitt GED-diplom, och 133 hade något college eller mer formell utbildning.

Tjugo år in, alla deltagare genomgick MRIs och positronutsläppstomografi (PET) skanningar av deras hjärnor för att mäta nivåer av amyloid beta-protein ackumulerat i hjärnan, en standardmarkör för Alzheimers sjukdom. Den genomsnittliga PET-scanspoäng som indikerar mängden amyloid beta-protein i hjärnan efter att ha jämförts med en del av hjärnan där amyloid beta inte ackumuleras var 1.2. Forskare kategoriserade några 171-deltagare som uppvisade förhöjda värden som är större än denna standard, och de tilldelade de återstående deltagarna till kategorin icke-upphöjda amyloid beta-värden.

I slutet av livet (åldrar 65-84) bedömde forskarna varje deltagares kognition med 10-standardtester av minne, språk och annan intellektuell funktion. Forskare administrerade tre av dessa test vid ungefär 10-årets tidpunkt. Den genomsnittliga poängen som indikerar normal kognition sattes till noll för statistiska ändamål, med ett värde av 1 som indikerar ett över medelvärde och -1 som indikerar ett undermedelvärde.

Söka efter en Alzheimers sjukdom biomarkör

Deltagare med någon nivå av amyloid beta och med högskola, forskarutbildning eller yrkesutbildning hade genomsnittliga kognitiva poäng på ungefär en eller flera standardenheter högre än de som hade mindre än en gymnasieutbildning, oavsett betamyloidnivåer i hjärnan. Gottesman säger att dessa uppgifter tyder på att utbildning tycks bidra till att bevara kognition, eftersom de med utbildning gjorde högre.

Gottesman konstaterar att kognitionsresultat i midlife inte var associerat med förhöjda nivåer av amyloid beta-protein i hjärnan i slutet av livet. Vita deltagare med högre kognitionsresultat i senlivet hade en 40-procent lägre risk att ha förhöjt amyloid beta-protein i hjärnan. Forskare observerade också denna allmänna trend i afroamerikanska deltagare, men i mindre utsträckning (runt 30 procent lägre risk).

"Våra data tyder på att mer utbildning verkar spela en roll som en form av kognitiv reserv som hjälper människor att göra bättre vid utgången, men det påverkar inte den faktiska nedgången", säger Gottesman.

"Detta gör studierna svåra eftersom någon som har bra utbildning kan vara mindre benägna att visa en fördel med en experimentell behandling eftersom de redan har det bra."

Vad det här betyder för framtida forskning i att utveckla terapi för Alzheimers sjukdom, säger Gottesman, att det är viktigt att fokusera på någon form av självständig och specifik biomarkör för att visa verklig behandlingsförmån. Hon säger också att studier måste titta på trender i prestanda över tid snarare än vid en tidpunkt.

Ytterligare medförfattare är från Oregon State University, Johns Hopkins, University of Mississippi och Mayo Clinic.

Stöd till ARIC-PET-studien kom från National Heart, Lung och Blood Institute, liksom National Institute on Aging. NHLBI och NIA stödde denna undersökning. Avid Radiopharmaceuticals gav den radioaktiva hjärnspåraren de forskare som använde i studien.

Knopman är en utredare i kliniska prövningar sponsrade av läkemedel från Biogen och Lilly. Medförfattare Dean Wong har fått finansiering från Johnson & Johnson, Avid Radiopharmaceuticals / Eli Lilly, Roche Neurosciences och Lundbeck.

Källa: Johns Hopkins University