Rylie, ålder 10, är ett av de nästan 1000-barn som diagnostiserats med Pitt-Hopkins syndrom, en sällsynt form av autism. Foto curtesy av Pitt Hopkins Research Foundation. Fotokredit: Christa Michelle Photography

I 2019 är näven coola, och tanken att de kan vara på autismspektrumet firas. Ingenstans är det här snabbare än i Silicon Valley, en av de få platserna i Amerika där sociala quirkiness och laser fokuserar uppmärksamhet på detaljer blir oftare belönad än kritiserad. Ofta lovade som ett exempel på en succeshistoria i autismcirklar, känd forskare Temple Grandin, en gång berättade för en tidning i Kalifornien, "Halva Silicon Valley har mild autism, de undviker bara etiketterna."

Jag är inte en för att diagnostisera hela delkulturer från tidningsartiklar, men senaste förändringen i diskurs kring autism är bra för att det förhoppningsvis kommer att driva samhället för att behandla personer med autism med mer medkänsla. Men det kan också dölja en mörkare sanning att utmaningarna och kamparna för drabbade individer och deras familjer ibland är överväldigande.

Nuvarande metoder för att hjälpa barn med autism har begränsad inverkan, men forskare börjar föreställa sig att behandlingar snart kommer att baseras på en förståelse för specifika orsaker.

Jag är direktör för Lieber Institute for Brain Development och Maltz Research Laboratories vid Johns Hopkins University School of Medicine, där forskare studerar hur gener och miljö formar utvecklingen av den mänskliga hjärnan. Vi har identifierat ett läkemedel som fungerar i enskilda celler och gnagare av en form av autism som kallas Pitt-Hopkins syndrom, vilket orsakas av en specifik genetisk mutation. Vi hoppas kunna påbörja mänskliga prövningar på ett år.

Pitt-Hopkins syndrom

Många individer som uppfyller kriterierna för autismspektrumstörning (ASD) är, trots stereotyper, inte högt fungerande matematiska whizzer som ivrigt rekryteras av teknikföretag för sina unika kognitiva färdigheter. Faktiskt, forskning visar att vuxna med ASD är mer ekonomiskt, pedagogiskt och socialt missgynnade än vuxna med andra utvecklings- eller intellektuella funktionshinder.

I svåra former av ASD, såsom Pitt-Hopkins syndrom, barn lär sig att gå mellan 4 och 6 år gammal och de flesta individer kan inte prata. Men ett sällsynt tillstånd som Pitt-Hopkins kan erbjuda ledtrådar för att behandla en rad ASD och ge insikt om varför "på spektret" är så unika.

Termen autism beskriver ett antal störningar där hjärnan fungerar olika. Detta är analogt med hur begreppet cancer beskriver en samling sjukdomar som kännetecknas av okontrollerad celltillväxt. Autismens diagnos tillverkas vanligen runt 2 till 3 år eftersom barn uppvisar repetitiva beteenden och har problem med att umgås. Fram till relativt nyligen var ASD ansedd som ovanligt och trodde vara orsakad av dålig föräldraskap, men vi vet nu att autism är en neurodevelopmental sjukdom som förekommer i ungefär 1 hos 59-personer och är inte resultatet av föräldrabeteende.

De exakta orsakerna förblir okända, men vissa blandning av miljöfaktorer och en uppsjö av vanligen små genetiska skillnader kombinera för att förändra hjärnans utveckling som börjar i barndomen. Detta driver utvecklingen av hjärnan på en bana som skiljer sig från vad vi uppfattar som normala.

De många faktorer som bidrar till ASD gör dem speciellt knepiga att förstå. Antalet variabler är högt vilket gör det nästan omöjligt att undersöka en enskild faktor i isolering. Av detta skäl är ett sällsynt tillstånd som Pitt-Hopkins ett värdefullt fall för autismforskning och resultaten kan ge insikter i andra typer av ASD. Pitt-Hopkins syndrom orsakas av en mutation inom en gen på 18th-kromosomen. Förutom att skapa problem med promenader och tal, orsakar denna mutation också tydliga ansiktsdrag och gör det svårt för människor att andas.

Tidiga tecken på att ett barn kan lida av en autismspektrum störning. KateDemianov / Shutterstock.com

En första specifik behandling för autism?

Eftersom den genetiska orsaken till Pitt-Hopkins är känd kan vi studera mutationen i labbet för att bättre förstå hur det förändrar hjärnans funktion. Namnet på den muterade genen är transkriptionsfaktorn 4 (TCF4). Det är högaktivt under tidig hjärnans utveckling i spädbarn. När genen är påslagen, minskar den produktion av två jonkanaler. Dessa proteiner tillåter joner (specifikt natrium och kalium) att resa in och ut ur cellen och finns på membranet i hjärnans neuroner.

Specifikt blir dessa jonkanaler alltför aktiva, modifierar hur nervceller fungerar och hur de svarar på signaler från andra neuroner och därmed hur hjärnan fungerar. När vi testade detta i gnagare och cellmodeller, vi hittade att Pitt-Hopkins-mutationen ändrar funktionen hos hjärnans neuroner, som är ytterst ansvariga för de kognitiva och sociala avvikelserna som vi finner hos människor. I dessa cell- och djurmodeller svarade nervcellerna onormalt för att stimuleras. I stället för att skicka tillbaka signaler när de stimulerades tenderade de att stänga av.

Med denna kunskap, ett team av utredare här på Lieber Institute började söka efter ett läkemedel som kunde blockera aktiviteten hos dessa jonkanaler och effektivt förändra neurons beteende. Som det visade sig hade flera läkemedelsföretag skapat droger för att rikta sig mot en av dessa jonkanaler, varav en vi funnit arbeta i de abnorma nervcellerna och djuren. Vi är i sista etappen av att licensiera denna förening för en mänsklig prövning hos unga vuxna med Pitt-Hopkins syndrom, som vi hoppas börja om ett år.

Detta skulle då bli den första behandlingen för autism baserat på förståelse av en specifik orsaksmekanism.

Detta fixar inte allt självklart. Genom att ändra hur varje nerv fungerar från tidpunkten för den tidiga utvecklingen, förändrar Pitt-Hopkins för evigt hjärnans arkitektur. Men om vi kan fixa hur neuronerna fungerar, kan vi rädda normal hjärnaktivitet för personer med detta tillstånd.

För att vara tydlig, upplever barn och unga vuxna med Pitt-Hopkins syndrom betydligt olika utmaningar jämfört med, till exempel en individ med Asperger, som är socialt besvärlig men mycket funktionell och anställd. Men oavsett var vi tittar på spektret, för att bättre kunna förstå alla former av autism, måste vi börja avslöja den underliggande biologin av dessa förhållanden. Det öppnar en spricka i ett litet fönster som kan hjälpa till att förklara vad som händer.

Om författaren

Daniel R. Weinberger, chef för Lieber-institutet för hjärnutveckling och professor, institutioner för psykiatri, neurologi, neurovetenskap och institutet för genetisk medicin, Johns Hopkins University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon