För att hålla våra hjärnor unga måste vi öka till nya utmaningar
Kan fortfarande.
Gino Santa Maria 

När vi blir äldre försämras ofta vår tankeförmåga: vi blir långsammare, mer glömska, mindre bra på att lära oss nya saker. Ändå upplever inte alla dessa förändringar i samma grad. Vissa förblir mentalt skarpa i sextio-, sjuttio- och uppåt; andra upplever nedgångar som kan göra det svårare för dem att leva självständigt.

Forskare ser hopp i denna variation. Det är ett tecken på att nedgång kanske inte är oundviklig. Tillsammans med att människor är det tenderar att leva längre, det är ingen överraskning att detta är ett område som eftersträvas av specialister runt om i världen.

I stort sett de tankeförmåga som avtar tidigare är de som gör att vi snabbt kan bearbeta information eller svara på saker. Det här börjar kanske i början av tjugoårsåldern. Å andra sidan, behåller vi och kan till och med fortsätta att utveckla mentala färdigheter som är förknippade med insamlad kunskap genom mitten av livet och upp till hög ålder. Ett bra exempel skulle vara vår vokabulär.

En annan sak som händer när vi blir äldre är att våra hjärnor blir mindre – känd som hjärnatrofi. En relativt färsk rapport indikerade att vuxna i 0.7-årsåldern upplevde cirka 1 % förlust av grå substans per år och cirka XNUMX % av vit substans. Båda är viktiga för vår tankeförmåga - våra "små gråa celler" kan vara den välbekanta termen för vad som ligger till grund för komplexa tankeförmåga som språk och resonemang, till exempel, men den vita substansen spelar en viktig roll för att koppla ihop olika delar av hjärnan.

Hjärnatrofi är förknippat med en ökad risk för kognitiv försämring, även om forskningen är det inte helt konsekvent. Men avgörande är att denna krympning varierar från person till person. I den samma studie av sjuttio-något, till exempel, visade sig män förlora lite mer grå substans än kvinnor. De som är mindre fysiskt aktiva har också visats att få mer krympning.


innerself prenumerera grafik


Rädslafaktorn

Så mycket vi vet, men vi utvecklar fortfarande vår förståelse för vad som kan påverka våra tankeförmåga när vi åldras. Under tiden kvarstår det utmaningar att ge allmänheten tydlig information om hur man bäst bevarar sin hjärnhälsa.

Förändringar i tankeförmåga är rapporteras ofta att vara bland människors största rädsla för åldrandet. Å ena sidan är det bra att ha en hälsosam oro över denna fråga, eftersom det kan uppmuntra människor att göra förnuftiga livsstilsval för att maximera sin hälsa. Med det sagt kan en del av dessa farhågor vara resultatet av felaktig information. Nyhetsrubriker ofta felaktigt använda fraser som demens och Alzheimers som stenografi för all forskning om förändringar i tankeförmåga, till exempel.

Jag var nyligen involverad i en Storbritannien-omfattande undersökning in i detta område och förhörde över 3,000 40 vuxna i åldern XNUMX år och äldre. Vi analyserar fortfarande resultaten, men kan dela med oss ​​av några resultat – vi tog dem faktiskt "på turné" nyligen till Edinburgh Festival Fringe.

Till exempel var medelålders vuxna i undersökningen mer pessimistiska än över 70-talet om när mental nedgång kan börja. 40-åringarna förväntade sig det mellan tio till 15 år tidigare än de äldre svarande – möjligen ett tecken på att verkligheten inte lever upp till skrämselpropagandan när man kommer dit.

Nio av tio tillfrågade tyckte att det fanns saker vi kan göra för att skydda eller bibehålla tankeförmågan, även om färre än sex av tio var säkra på vad dessa kan vara. Detta tyder på utrymme för förbättringar, även om det utan tvekan är en stark grund för att bygga ytterligare folkhälsobudskap.

Hackarna och smällen

Så hur ska vi bäst bevara våra hjärnor? För vissa livsstilsval är bevisen relativt konsekventa. Rökning är till exempel skadligt. Det tunnar de yttre lagren av hjärnan, som är avgörande för funktioner inklusive minne, resonemang och språk. De goda nyheterna för före detta rökare är att denna uttunning verkar "vända" om du ger upp, även om en full återgång till tjocka kortikala lager beräknas till ta ungefär 25 år.

Att vara fysiskt aktiv är också generellt kopplat till bättre tankeförmåga och hjärnhälsa. För de inaktiva bland oss, även göra initiala förändringar när det gäller gå mer har dokumenterats som värdefulla.

För vissa andra saker är bevisen glesare. Rubriker om att något spel eller pussel är nyckeln till att förbli skarp kommer inte att försvinna. Men milt sagt är hela området "hjärnträning" mycket omtvistat. Du skulle inte förvänta dig något mindre för en industri som redan är värd över 1 miljard dollar (774 miljoner pund) och förutsagt att överstiga 6 miljarder dollar 2020.

I själva verket senaste recensionen av litteraturen har kommit fram till samma slutsats som tidigare: människor tenderar att bli bättre på vilket spel de än spelar över tiden, och det finns tillfällen där detta överförs till andra färdigheter. I stort sett förefaller fördelarna dock vara begränsade.

Istället för att spela samma repetitiva spel, kanske en bättre möjlighet att öka hjärnans hälsa är att göra något nytt och mer utmanande – lära sig en ny sak, träffa människor eller engagera sig i nya upplevelser. Att lära sig ett nytt språk har främjats, till exempel, samtidigt som forskare också finner visst empiriskt stöd för fördelarna med att behärska Digital fotografering or pekdatorer, eller volontär. Även om dessa aktiviteter är ganska olika, är nyckelingrediensen den nya inlärningen – och den kan fortsätta att öka när din expertis växer.

Summan av kardemumman är att hjärnans åldrande förblir ett forskningsområde i utveckling där mycket fortfarande är okänt. Det är det verkligen värt att få lite mer aktiv och ge dig själv lite av en utmaning, men det finns också mycket att säga för att välja den nya aktiviteten efter vad som gör oss glada – vare sig det är att lära sig ryska, hur man tango eller vad som helst.

AvlyssningenAtt behålla vår tankeförmåga är självklart viktigt, men lycka och tillfredsställelse är det kopplad till sina egna hälsofördelar. Jag kan inte lova att om du är glad kommer du att behålla sinnet från en 20-åring, men det ser verkligen värt det överlag.

Om författaren

Alan J Gow, docent, psykologi, Heriot-Watt University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon