Hjärtsjukdomar är bland de ledande dödsorsaker globalt och lägger en betydande börda på hälso- och sjukvården. Vi känner till några av orsakerna till hjärtsjukdomar: rökning, ohälsosam kost, fetma, högt blodtryck, diabetes och gener.

Men det finns också en många människor som dör från hjärtsjukdomar som inte har någon av dessa riskfaktorer. Studier försöker ta reda på varför, och det verkar som immunförsvaret och inflammationen i kroppen kan vara att skylla på.

Den vanligaste typen av hjärtsjukdom är kranskärlssjukdom, som påverkar hjärtats blodkärl. Kranskärlssjukdom orsakas främst av blockeringar som påverkar blodflödet till hjärtmuskeln, vilket avbryter tillförseln av syre och andra viktiga näringsämnen.

Smakämnen vanligaste orsaken av denna blockering är uppbyggnaden av fettmolekyler som kallas lipider (som till stor del består av kolesterol) leder till att plack bildas inuti kärlen, och svullnad (inflammation) inom blodkärlens väggar. Denna process kallas ateroskleros.

Dessa plack orsakar vanligtvis inga symtom under de första decennierna, tills det finns en betydande förträngning av kärlet eller det finns en störning av plackytan (en bit av placket bryts av och orsakar en blodpropp) vilket leder till ett hjärta ge sig på.

Hur påverkar immunförsvaret hjärtat?

Senaste bevis tyder på att kolesterolkristaller i placket som byggs upp i åderförkalkning utlöser frisättningen av molekyler från immunsystemet. Dessa molekyler orsakar inflammation och främjar skador på blodkärlen och plackinstabilitet, vilket leder till hjärtinfarkt, stroke och dödsfall.

Immunceller har receptorer som fungerar som vaktvakter. De känner av olika potentiellt skadliga molekyler (som främmande proteiner, cellskräp eller skadat DNA) och skickar sedan ut molekyler (som soldater) för att ta bort dessa "hot". Styrkan i detta svar kan ökas som ett resultat av en persons gener - vilket är fallet i vissa autoimmuna sjukdomar.

Förhöjda nivåer av dessa soldatmolekyler, "cytokiner", har kopplats med kranskärlssjukdom. Dessa cytokiner kan faktiskt göra oss skada genom att överstimulera immunsystemet för att försöka ta bort kolesterolkristaller i blodkärlsväggarna. Denna överstimulering orsakar inflammation i skikten av blodkärlsväggen.

Sänka dessa cytokiner med kolesterolmediciner (statiner) har visat sig minska utvecklingen av åderförkalkning, samt att minska antalet hjärthändelser, inklusive hjärtinfarkter som orsakar dödsfall.

Så detta betyder att vi nu har en markör som talar om för oss vem som löper högre risk för hjärtinfarkt och stroke, även om de har en hälsosam livsstil. Läkare kan utföra ett enkelt blodprov för att mäta förekomsten av denna inflammationsmarkör (varav en är "C-reaktivt protein" eller CRP), som kan berätta för oss vem som sannolikt är i riskzonen.

Behandlning

Hjärtinfarktsoffer är särskilt utsatta under perioden strax efter attacken, eftersom inflammationen i artärerna kan leda till att mer plack blir instabilt och flisar av. Denna instabilitet och efterföljande plackruptur är den utlösande händelsen som leder till de flesta hjärtinfarkter.

Även med optimal medicinsk terapi är förekomsten av ytterligare biverkningar hos patienter efter den första hjärtinfarkten så hög som 20%. Detta beror möjligen på att de nuvarande behandlingsalternativen inte är inriktade på dessa cytokiner som orsakar inflammation tillräckligt bra.

Statiner och aspirin utövar båda indirekta antiinflammatoriska effekter och är det första linjens behandlingsalternativ hos patienter med kranskärlssjukdom.

Kolkicin, det äldsta antiinflammatoriska läkemedlet efter aspirin som fortfarande används rutinmässigt har visats i en australisk studie för att minska hjärtinfarkt hos patienter med stabil kranskärlssjukdom. Colchicin används för närvarande vid behandling av gikt och familjär medelhavsfeber, som båda är inflammatoriska sjukdomar. Det finns också emerging bevis ett annat läkemedel, Canakinumab, blockerar en specifik typ av cytokin, vilket minskar risken för uppföljande hjärtinfarkter.

A nyligen publicerad studie i British Medical Journal visade en ökad risk för hjärtinfarkt hos patienter som tog icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel, som är vanligt förekommande smärtstillande medel. Det är viktigt att notera att denna studie är observationsbaserad och visar ett samband, med drogerna som inte visat sig vara en direkt orsak till hjärtinfarkt. Det råder till försiktighet när du förskriver eller tar dessa smärtstillande medel, tills mer definitiva studier har utförts.

Mer forskning behöver göras för att bättre förstå de exakta immunprocesserna vid hjärtsjukdomar så att vi kan ta reda på exakt vad riskerna är. Att rikta in sig på riskfaktorer för åderförkalkning har minskat dödligheten, men nya terapier behövs för att stabilisera åderförkalkningsplack och för att behandla inflammation i hjärtats blodkärl för att minska risken för återkommande hjärtinfarkter.

Om författaren

Rahul Kurup, forskare, kardiolog, Heart Research Institute

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon